惨めに死んだ後、兄はようやく後悔した第3話

兄と木村おじさんが目を合わせ、目の前で子供のように泣いている少年を見つめた。兄は唇を固く閉じ、どうやってこの悪い知らせを彼に伝えるかを悩んでいるようだった。

「こちらで無名の女性の遺体が見つかった......」兄の声は低く沈んでいて、わずかな同情が込められていた。

少年は膝がガクッと崩れ、地面に座り込むと、「ありえない、ありえない......」と繰り返し呟いていた。

彼はほとんど誰かに支えられながら、詳細な記録を取るために進んでいった。

その時、彼のスマホが鳴った。

電話の向こうからは、軽やかな女性の声が聞こえた。「どこに行ったの？どうして家にいないの？二日間ずっと車に乗ってたけど、帰ってきて驚かせようと思ってたのよ！」

「姉さん！何かあったと思ったよ。今すぐ帰る！」

少年は涙を拭い、兄たちにお礼を言った後、飛ぶように速く走り去った。

私と兄もほっと一息をついた。

事件が進展する中、外に派遣された調査員たちが次々と戻ってきたが、有力な手がかりは見つからなかった。

兄の眉が再びぎゅっとしかめられた。時間がどんどん過ぎていく中、事件はまったく進展していなかった。

二日後、木村おじさんが心配そうな顔で兄の前に現れた。

「時男、やっぱり何かおかしい。暖子が失踪して、もう数日経っている。こんなのは普通じゃない」

兄は進展がないことでイライラしており、私の名前を聞くと、さらに怒りが湧いてきた。

「おじさん、言ったでしょ、大丈夫だって。今、彼女に構う暇がないんだよ。紗月のことを優先しないと、卒業式に間に合わなくなる」

木村おじさんも焦りだした。「時男、そんなわがまま言ってる場合じゃない。暖子に何かあったかもしれないんだ。お前が何もしないなら、俺がする！」

兄は手を振った。「好きにどうぞ。どうせ俺は面倒見ない。戻ってこなくていい、心配しなくて済むから」

木村おじさんは後ろで怒鳴った。「どうしてこんなクズに育てたんだ、俺は！」

隅に隠れた私は、木村おじさんが私のために弁護しているのを見て、涙が思わずこぼれ落ちた。

兄さん、いつになったら私が本当に危険な目に遭っていることを信じてくれるの？

その直後、兄が外に出ようとした時、スマホが鳴った。

「こんにちは、九条暖子のご兄弟ですか？私は彼女の指導教官ですが、卒業論文にちょっとした問題があり、どうしても連絡が取れません。もしよろしければ......」

指導教官の言葉が終わる前に、兄は苛立ちながら話を遮った。

「知るかよ！俺に電話すんな。あいつが生きてようが死んでようが、俺には関係ない！」

そう言って、彼は思い切って電話を切った。

兄は怒りで顔を真っ青にし、スマホを取り出すと、思い切って私にメッセージを打ち込んだ。

「いい加減にしろ！紗月の卒業式に現れなかったら、今度こそこの手で仕留めてやる！」

私は静かに涙を流した。

兄さん、私は現れているよ。

私はもう隣の解剖室で二日間も横たわっているんだよ！

いつになったら、それが私だと気づいてくれるの？いつになったら木村おじさんの言うことを聞いてくれるの？

その時、九条紗月が弁当を持って事務所に入ってきた。

兄は目を輝かせ、優しい笑顔で迎えた。

「紗月、どうして来たんだ？」

九条紗月は甘い笑顔を見せた。「兄さんが心配だから、美味しいものを持ってきたの」

兄は愛しそうに彼女の頭を撫でた。「やっぱり紗月がいい、あの恩知らずとは違って、俺を困らせることがない」

九条紗月の涙が瞳の中でくるくると回っていた。

兄はすぐに緊張し、慌てて尋ねた。

「どうした？紗月、誰かに虐められたのか？」

九条紗月は唇を噛み、悲しそうに言った。「さっき、道で姉さんと会ったの。挨拶しようとしたら、突然彼女に押されたの。そして、このペンダントを投げつけてきたの。『もうあなたとは関わりたくない』って言われた」

兄は俯いて、九条紗月の膝に赤い腫れを見つけた。

兄はスマホを取り出し、私に電話をかけようとしながら、怒鳴った。「あのクソったれの恩知らずが！」

木村おじさんはペンダントを見て、すぐにそれを取り上げた。「これ、暖子があなたに投げつけたって？」

九条紗月はびっくりしたように頷き、兄の後ろに隠れた。

「おじさん、もう言ったでしょ、あいつは大丈夫だって。でも、あいつが紗月に手を出すなんて、俺が許さない！」

木村おじさんは真剣な顔で頭を振った。「ありえない。これ、暖子が小さい頃からずっとつけていた。しかも、お母さんの唯一の形見だから、すごく大切にしている。絶対にそんなことするはずがない」

兄はスピーカーをオンにした。「おじさん、あいつ、今すぐ電話に出るよ！」

しかし、私も思っていなかったが、電話がつながった。

兄はすぐに怒鳴った。「九条暖子、今すぐ事務所に来い。紗月に手を出したとは、死ぬ覚悟ができてるな！」

その向こうで、数秒間の沈黙の後、ようやく声が聞こえた。

「九条さん、これは現場で拾ったスマホです」