忘れ形見は、今日も星を探している第2話

「あの女」とは、私のことだった。

目を伏せる。涼真にとって私は、名前を呼ぶ価値すらない存在になっていた。

ボディガードが事実をありのままに報告した。「到着時、室内にいたのはこのお子さんだけでした」

恩美は彼らの手を振りほどき、涼真の足にしがみついた。

「お兄さん、悪い人に捕まえられた！」

思わず目を見開いた。

恩美が涼真に会うのは、まだ三度目のはずなのに。涼真が自分の父親だとは、恩美は知らない。

でも血のつながりとはおそろしいもので、恩美は涼真に本能的に引き寄せられていた。

突然しがみつかれた涼真は少し戸惑ったようで、眉をひそめて嘲った。

「冷たい女だ。自分が産んだ隠し子を盾にして、俺の怒りをかわそうとは」

私は慌てて首を振る。「違う、恩美は隠し子なんかじゃない」

あなたの子なのに。

信じてもらえるはずがない。

恩美を産んで間もなく、神代家の遺伝性心臓疾患が発覚したとき、私は涼真のもとを訪ねた。

あのときの言葉が、今でも耳から離れない。

「朝妃、俺をまだ昔のままだと思ってるのか？一度騙されて、またお前に騙されるわけがないだろ。

どこの男とも知れない奴との子を、俺の子になすりつけようってか？

消えろ。50万やる。五年分の手切れ金だと思え」

「足りない」と私は答えた。

涼真に恩美を認めてもらうつもりはなかった。ただ、恩美の治療にはお金が必要だった。

涼真は歯を食いしばった。「やっぱり金しか頭にないのか。いいぞ、100万やる。それがお前の値段だ」

五年間の絆が、値札のついた商品に成り下がった。

そうすることで涼真に軽蔑されるのは分かっていた。でも、それでよかった。恩美はそのお金で手術を受けられたのだから。

これから元気に生きていける。それで十分だった。

今、涼真は恩美に冷たく問いかけた。「お前のお母さんはどこだ。言え！」

恩美が涙をためた目で見上げる。その顔立ちが、私にそっくりだった。

涼真は、一瞬ぽかんとした。

「ママはね、昼間はお昼寝して、夜になったらお星さんになるんだよ」

その言葉を聞いた途端、涼真の表情が冷え固まった。足を引いて恩美から離れる。

「そんな手まで覚えたか」

恩美はそのままドスンとお尻をついて床に落ちた。飛んでいって受け止めようとしたが、腕は恩美の体をすり抜けるだけだった。

ぎゅっと抱えていた小箱も床に転がった。

二日間何も食べていなかった恩美は、床から立ち上がるのに二度かかった。見ているだけで胸が締めつけられた。

涼真は傍らで冷たい目を向けながら、気づかないうちに拳を握りしめていた。

恩美は小箱を胸に抱き直し、けなげにもお尻をぽんっと叩いた。

「ママ、痛くないよ」

一瞬、私のことが見えているのかと思った。

それから、末期胃がんで寝たきりだった頃のことを思い出した。

恩美は2歳の頃から私の世話を焼いてくれていた。私が眠ると、こっそりゴミ箱を漁りに出かけることもあった。

ある日、野良犬と取っ組み合いになって、傷だらけで帰ってきた。あまりの心配に、咳をして血が出た。

なのに恩美は笑って私を慰めた。痛くないよ、と。

その言葉を聞いた涼真が、あたりを見回した。「朝妃、出てこい！」

静寂だけが返ってくる。

目の前に立っているのに、涼真には見えない。

しばらく待っても私の姿が現れないと分かると、涼真は冷たく笑った。

「冷たい女だ。こんな小さな子まで利用するとは。

帰せ」

その一言を残して、涼真は家へ入っていった。ボディガードたちは恩美を大通りに置き去りにした。

もう夜だった。

恩美は見知らぬ道にひとりぽつんと立ち、しばらくぼうっとしていた。

それから小箱に向かって、迷子のように呟いた。「ママ、どっちに行けばいい？」

胸が痛くて息もできなかった。施設が早く恩美がいなくなったことに気づいてくれるよう、ただ祈ることしかできなかった。

恩美は空を見上げ、月を見つめた。

「ママ、お月さんについていったら、ママに会えるかな？」

お腹が空きすぎて足がもつれ、二度転んだ。ふらふらとさまよううちに、ゴミ箱を見つけた。中に、食べかけのケーキが半分残っていた。

恩美の目がぱっと輝き、すえた臭いのするケーキを夢中で口に運ぼうとする。

「恩美、ダメ！お腹壊すから！」

泣きながら止めようとしたが、声は届かない。

でも、誰かが恩美の手からケーキを叩き落とした。