心を読まれた結果、全員がその内容に夢中になり、大騒ぎになった第1話

私は時乃家の本物のお嬢様だ

私には「傍観者システム」がついていて、表向きはおどおどして見せているけど、心では重い一撃を狙っている。

ただ、私は自分の心が読まれていることを知らない。

兄たち：「お前が俺たちの実の妹だってことは認めるけど、千笑ちゃんだけが俺たちの妹だと思ってる。自分の立場をわきまえろ」

私：「前世で閻魔様の器を割ってしまったせいで、今世では時乃家に生まれてしまったわけね」

兄たちは足を止めた。

「千笑ちゃんは素直でいい子だ。家族みんなを愛していて、俺たちを困らせたりしない」

私：「素直すぎて全員死に追いやって、愛しすぎて浮気までさせるなんてね」

兄たちは妙な顔つきになった。

* * *

私は「傍観者システム」を手に入れた。

それによると、この世界は一冊の小説であり、私はその中で最も悲しい運命を辿る無駄な脇役キャラだという。

主人公は時乃家の溺愛を一身に受ける偽物のお嬢様、時乃千笑だ。

原作に描かれた時乃家の面々の理解不能な行動や、私――時乃ことりの不幸なストーリーを何度も読み返した結果、私は物語に従うことを決めた。家族への期待を捨て、彼らが破産する未来も受け入れることにしたのだ。

時乃家の人々は偽物のお嬢様である千笑を溺愛し、外で苦労して育った私には冷たく接してくる。

私が家に足を踏み入れた瞬間、三人の兄たちが立ちはだかった。

「お前が俺たちの実の妹だってことは認めるけど、俺たちにとっての妹は千笑ちゃんだけだ。今後、自分の立場をわきまえて、不相応なことを考えるなよ」

「お前が俺たちの実の妹だってことは認めるけど......」

話の途中で、兄たちの顔に妙な表情が浮かび、お互いに目配せをして、何とも奇妙な空気を醸し出している。

私は、肩身の狭い「本物のお嬢様」を完璧に演じながら、柔らかな笑みを浮かべて答えた。

「分かりました、大丈夫です。了解しました」

しかし心の中では、こんなふうに続けている。

「このセリフ、何回も聞いて覚えたよ。見下すなら好きにすれば？

誰がこんな家に戻りたがるってのさ。

まるで自分が命知らずの人みたいに――わざわざこの地雷原に踏み込むなんて。

戻らなきゃ戻らないで文句を言い、戻れば戻ったで不機嫌になるくせに」

「口では気にしていないふりをして、裏では千笑ちゃんにちょっかいを出す人は誰だったかな」

三番目の兄、時乃良原は眉を上げ、私を嘲るような視線を向けた。

「はいはい、この男、結局口が災いの元だから痛い目を見るって決まってるんだよね」

時乃良原は眉をひそめ、突然私の肩を強く掴んだ。

「時乃良原！ 妹に対して何て態度だ！」

背後から中年の男性の声が響き、中年の女性が私に駆け寄ってきた。

「ことりちゃん！」

その女性は私を抱きしめ、「母さんの可愛い娘がやっと帰ってきた」と涙ぐんだ。

心では、「まあ、両親の顔を見て、美貌はきっと遺伝したんだろう。」と思っていたが、抱きしめられた母の腕に少し力が入り、私は痛みを感じた。

彼女は息子たちと私を交互に見ながら、戸惑いを隠せない様子でこう言った。

「ことりちゃん、お母さんがスープを作ったの。一緒に家でご飯を食べましょう」

父も続けて言った。

「このバカ息子どもを迎えに行かせたのに、未だに家に入れないとはな。後でお父さんがしっかり叱ってやる」

私は心の中でため息をつく。

「惜しいな、こんな優しい両親も、最後には主人公の挑発で私を追い出して見捨てるんだよな。でも、自分たちもひどい結末を迎える。死ぬ人もいれば、発狂する人もいる。ほんと、時乃家の運命って救えない」

その瞬間、家族全員の足が止まり、母の手には思いがけない力が入ったのか、私の腕には赤い痕が残った。 「お母さん？」

母は苦笑いを浮かべ、私を慎重に観察しながら聞いてきた。

「ことりちゃん、体調が悪いとか、何か変わったことはない？」

私はにっこり笑って首を振った。

「全然ないよ。」

OS：「ただ、あの偏愛されてるバカな兄たちには少し納得いかないけどね」

その言葉を聞いて三兄弟が私の名前を怒鳴りつけた。

「時乃ことり！」

私は何も悪びれずに答えた。

「え？ 何？ 私、黙って立ってただけなのに、何をそんなに怒ってるわけ？」

「良原！」父が長兄に目配せをして、三兄弟を押さえつけさせた。

「ことりちゃん、気にするな。さあ、ご飯を食べよう」

ようやく席につき、ご飯を楽しもうとした矢先、二番目の兄、時乃良吉が空の器を隣に置きながら、冷静な口調で言った。

「時乃ことり。家にはもう一人女の子がいることは知っているだろう。千笑と仲良くするんだぞ。彼女は体が弱いんだから、譲ってやれ」

家族の誰もこの意見に反論せず、全員が同じ考えのようだった。

「了解」

心の中ではこう続ける。

「ほら、また始まった。表面上は兄だけど、実際には主人公の忠実な下僕。あの子が早産で体が弱いって？ そんなのとっくに治ってるでしょ。ただみんなの関心を引きたくて演じてるだけ。ほんと、この兄たちの低レベルの知能、どうにもならない」

すると、突然明るく元気な声が響いた。

「お父さん、お母さん、お兄ちゃんたち！」

階段から降りてくるその声の主を聞いて、両親も兄たちも無意識に立ち上がり、姫様を迎えに行った。

母は私と千笑を交互に見て、二人の関係がこじれないようにと心配そうだ。

私は相変わらずおとなしくしているが、心の中ではBGMを奏でている。

「来た来た。家を滅ぼす足音を軽快に響かせながら、偽物のお嬢様、参上！」