彼女が世界を離れたあとで第3話

「また何を拗ねてるんだ、向音」男はいつものように眉をひそめ、呆れたように言った。

「昨日の夜は接待があって、どうしても抜けられなかったんだ。遥香はまだ若い女の子だろ？あの連中の相手を一人で任せられるわけがない」

「それであなたが代わりにお酒を飲んであげたってわけ？」

「彼女は社会に出て間もないんだ。少しくらい助けて何が悪い？」

向音は思わず笑ってしまった。「私がアルコールにアレルギーを起こした時は、一度でも代わりに飲んでくれた？」

尚真は鼻で笑った。「もう三十路手前の女が、まだそんなことでぐちぐち言ってるのか？お前、自分がまだ二十そこそこの娘だと思ってるのか？

それに、こんな小さなことで離婚だなんて、大げさすぎだろ」

向音は視線を落とし、その目に宿る感情はもう誰にも読めなかった。

確かに、これは「小さなこと」かもしれない。でも、失望とはそんな小さなことの積み重ねでできている。

「そうね」彼女は顔を上げた。頬を伝う涙が堰を切ったように溢れ出した。「尚真、あなた、ずっと私に優しくするって言ったのよ。

私があの日、あの暴漢に車から突き落とされたときから——」

尚真は苛立ちを隠さず、彼女の言葉を乱暴に遮った。「だから何だよ？十年前に一度助けたからって、俺に一生償わせるつもりか？恩を盾にしてるお前のほうが、よっぽど鬱陶しいよ。

向音、お前って、本当に気持ち悪い」

その言葉は、鈍く重く、向音の胸に拳のように食い込んだ。今までのこと——そして過去のすべてが、腐って濁った悪臭のように頭の中を支配していく。

彼女が最も見たくなかった、惨めで情けない過去。

涙は止めようとしても止まらなかった。視界が滲み、足元さえも見えなくなる。

十年もの間、彼女は何度も尚真を救ってきた。でも、自分自身の傷ついた心は、誰にも救われなかった。

そんな彼女の様子に、さすがに尚真もまずいと思ったのか、彼女の抵抗を無視して強く抱きしめた。「ごめん、言い過ぎた。本当に、ごめん……」

これが彼なりの最大限の謝罪だった。

でも、向音はただ吐き気を覚えるばかりだった。

彼女は全身の力を込めて尚真を突き飛ばした。

「触らないで！！

私のこと、気持ち悪いって言ったじゃない！だったら触らないでよ！！」

尚真の表情が一変した。「またヒステリーかよ、向音！」

彼はこめかみに手を当て、困ったように息を吐いた。「向音、泣かないで。悪かったよ。あとで新しくできたレストランにでも行こうか？」

だがその時、尚真の胸ポケットのスマホが場違いな音を立てた。

「尚真さん、生理痛で今日は会社休んでもいいですか？」

電話の向こうから聞こえてきたのは、遥香の弱々しい泣き声だった。「すっごく痛くて病院に行きたいけど、誰も付き添ってくれなくて……」

「じっとしてて、今すぐ迎えに行くから」

尚真は優しい声で彼女を叱るように言った。「だから言ったろ、アイスクリームなんて食べるなって。甘いものばっかり欲しがるなよ」

「うぅ……もう食べないもん……」

向音の涙は、そこで止まった。指先は強く握りしめられ、爪が手のひらに食い込む。彼女は黙って感情を押し殺した。できるだけ、惨めに見えないように。

「でも、尚真さんが来たら、向音さん、怒っちゃうかも……」

「今そんなこと気にしなくていい」彼は眉をひそめた。「向音は優しい人だから、怒ったりしないよ」

通話はあっけなく切れた。

「さっきのレストランの話、また後で——」

「行ってあげて。運転、気をつけてね」彼が言い終える前に、向音はすでに彼のスーツジャケットを差し出していた。その布地についた甘ったるい香水の匂いに、彼女はまた吐き気を覚える。

尚真の目には、一瞬読めない光が宿った。

彼が出て行くと、向音はそっと自分の感情を拾い集め、静かにタクシーを呼んだ。

この子は——もう……守れない。