平野の果てに青き山第2話

法廷を出ると、清花は質屋へ行き、10年前舟也がくれた結婚指輪を売り払った。

金を手にすると、そのまま葬儀場へ向かい、7日後に行うもっとも簡素な葬式を予約した。

スタッフは何度も確認した。

「葬式の予約にはご家族の連絡先が必要です。そちらは……」

申込用紙の家族欄が空いているのを見て、スタッフは言葉を切った。

清花は首を振った。

「家族はもういません」

スタッフはそれ以上は何も言わず、同情めいた顔で別の料金表を差し出した。

「お墓の手配はどうなさいますか？こちらでお買いしますか？」

清花がちらりと目をやると、一番安いものでも17万円だった。

唇を引き締めて断ろうとしたそのとき、舟也から電話がかかってきて、まくしたてるように非難された。

「お前、金に困って頭がおかしくなったのか？俺がやった結婚指輪を売るとはどういうつもりだ？あれは俺が工事現場で半月まで働いて……」

「知ってるの」

清花は彼の言葉を遮り、わずかに震える声で答えた。

もちろん彼女は知っているのだ。

あの年、舟也は23歳で、月給は12万円だった。

プロポーズのための指輪を買うため、彼女に内緒で、工事現場で丸15日働いた。

肩は擦りむけ、指は切り傷だらけになっても、気にしなかった。

ただ必死で、清花に一番良いものを渡したかったのだ。

離婚して以来の5年間、病を治すために清花は多くのものを売った。

だがこの結婚指輪だけは、生活がどれだけ苦しても、傷がどれだけ疼いても、どうしても売ることができなかった。

それを今、24,000で売ったのだ。

二人の結婚は、質屋では24,000にしかならなかった。

舟也はしばらく沈黙した。清花の答えに驚いたようだった。

やがて彼はゆっくりと、嗤うように言った。

「お前みたいな冷たい女はさっさと死ねばいい」

インクで黒く汚れた指先を見つめながら、彼女は彼に告げたかった。

――もう憎まないで。私、本当にもうすぐ死ぬんだから。

だが口から出たのは別の言葉だった。

「こんなにお金持ちなんだから、60万くらい貸してくれない？」

彼女の目に映ったのは、両親の墓の隣にある、ちょうど60万円の墓だけだった。

電話は唐突に切られ、向こうはもう一言も話すつもりがないようだった。

その直後、口座に60万円の振込が表示された。通知音が鳴った瞬間、清花は情けなく目を赤くした。

彼女は思った――舟也って、やっぱりまだこんなに騙されやすいんだな、と。

鼻をすすると、清花が「ありがとう」を打とうとしたそのとき、ラインに長いボイスメッセージが届いた。再生すると万莉のからかうような声が流れた。

「神野さん、60万なんて大した額じゃないわ。舟也が何気なく私に買ってくれたヘアピンの一つだって、それくらいするのよ。

お金が必要なら私があげる。明日、舟也が私のウエディングドレスの試着に付き合うの。

あなた、モデルとして来て。上手くやれば、この60万は私が情けで前払いする給料ってことにしてあげる。

どう言っても、あなたに感謝しないとね。あなたが舟也を捨ててくれたから、私は彼に出会えたんだから」

万莉の言葉は一言一句が刃のように清花の心に深く突き刺さった。

彼女は携帯を強く握り、反射的に断ろうとしたが、無意識に墓の料金表に視線が吸い寄せられた。

死んだ後、両親のそばに葬られる――それだけは、清花は拒むことができなかった。

深く息を吸い、清花は返信した。

【わかった】