希望を胸に、過去にはもう戻らない第3話

瑠奈はしどろもどろになるばかりで、まともな言い訳ひとつ口にできなかった。

助けを求めるように、ただ瑠奈の母へ視線を向けるしかなかった。

すると瑠奈の母はすぐに一歩前へ出てきて、私の腕をつかもうと手を伸ばしたけれど、私はさりげなく身を引いてそれを避けた。

彼女の手は空中で気まずそうに一瞬止まり、それからたしなめるような口調で言った。

「もう、凛花ったら！

あのときあなたはあまりにも慌てて出ていったでしょう。あのお金なら、ずっと預かっておいたのよ。ただ渡す機会がなかっただけ。ほら、こんなことになっちゃって、全部誤解よ、誤解！」

瑠奈の父も横で手をこすり合わせながら、何度も頷いて同調した。

「そうだそうだ、ちゃんと覚えてたとも！」

こんな穴だらけの言い訳、白々しいにもほどがあった。

祐真の顔は完全に冷えきり、どんよりと沈んだ目で瑠奈をじっと睨みつけた。

「60億だ。一円たりとも欠けることなく、明日の正午までに凛花の口座へ振り込め。さもなければ、お前はもう俺の妻ではいられない」

瑠奈は、祐真がここまで容赦ないとは思っていなかったのだろう。

しかも、これだけ大勢の前でここまで追い詰められるなんて。

彼女は私を毒々しい目でひと睨みしたあと、どうにか笑みを作って応じた。

「祐真、私の手落ちだったわ。安心して、明日には必ず片づけるから」

私はため息をついた。もう本当に、彼らの世界にはこれ以上巻き込まれたくなかった。

今の私が望むのは、和希と穏やかに暮らしていくことだけだ。

「お金は結構です。今の私なら、自分で生きていけます。まだ向こうに仕事が残っているので、失礼します」

そう言って、私は誰の反応も見ず、そのまままっすぐ隅のほうへ戻っていった。

宴会場には再びざわめきが戻り、私もまた黙々と仕事を続けた。雑巾とバケツを手に、仕上げるべき個室はあとひとつ。それが終われば、和希を連れて帰れる。

そのとき、不意に遠くから騒がしい声が上がった。

続いて、瑠奈の悲鳴が響く。

「そんなはずない！さっきまでちゃんと手首につけてたのよ！あのダイヤのブレスレット、10億もするのに！どうしてなくなってるのよ！」

胸の奥が、理由もなくすっと冷えた。

嫌な予感が押し寄せてくる。

次の瞬間、瑠奈がなおも言い募る声が聞こえた。

「さっき……さっき私にいちばん近かったのって、凛花さんだった気がするの。外から一緒に入ってくる前までは、確かに手首についてたのよ。もしかして……」

瑠奈が言い終わる前に、ボディガードが乱暴に私の個室の扉を開け、私を取り押さえて外へ引きずり出した。

「私はやってない！

ずっと仕事をしてただけよ。自分のものじゃない物には何ひとつ触ってない！

何するの、放して！」

私は激しく抵抗した。

けれど力の差は歴然で、なすすべもなく引きずられていくしかなかった。

瑠奈は早足でこちらへ寄ってきて、わざとらしく謝る。

「凛花さん、ごめんなさい、ごめんなさい！でも、あのブレスレットは本当に高価なの。なくしたなんて済まされないのよ。ただ確認したいだけ。あなたが持っていないって分かれば、すぐにこの人たちを下がらせるわ。ちゃんと謝るから！」

そう言いながら、瑠奈の動きにはまるで迷いがなかった。まっすぐ私の右のポケットへ手を入れる。

その場にいた全員が見守る中で、ブレスレットが取り出された！

宴会場は一瞬でどよめきに包まれ、軽蔑と嫌悪の視線が四方から私へ突き刺さった。

瑠奈は信じられないものでも見たかのような顔を作り、

よろけるように一歩後ずさって、ダイヤのブレスレットを手にしたまま、胸を痛めるような目で私を見つめた。

「凛花さん、どうしてこんなことを……お金が必要なら、私に言ってくれればよかったのに。どうして……どうして盗んだりしたの？」

そのとき、警察と会場の警備員が駆けつけてきた。

動かぬ証拠があり、大勢の目がそれを見ていた。

私は恐怖にかられて周囲を見回し、青ざめたまま必死に弁明した。

「違う！本当に私じゃない、このブレスレットがどうして私のポケットに入ってたのか、私にも分からないの！」

そう言いながら、私はただすがるように祐真の袖をつかんだ。

きっと、あまりにも心細かったのだ。

怖くてたまらなくて、彼に助けを求めるしかなかった。

「祐真、私たち、少なくとも幼いころから一緒に育ってきたでしょう。あなたなら私のこと、分かってるはずよ！

私は本当に、物を盗むような人間じゃない！祐真、お願い、助けて！

私はやってない！罠にはめられたの！」

涙が大粒になって、ぽろぽろとこぼれ落ちた。

祐真は、泣き腫らした私の目を見つめ、複雑な色をその瞳に宿した。

手を上げて、目尻からあふれた涙を拭い、そして冷ややかに言った。

「凛花、分かっているだろう。俺が信じるのは、証拠だけだ」