届かぬ未来への招待状第3話

翌朝、千遥はいつも通り身支度を整え、会社へ出勤しようとした。

ちょうど出かけようとした時、研司が背後から彼女をぎゅっと抱きしめた。

研司は千遥を抱きしめながら、手にした精巧なギフトボックスを開けていた。

中に入っていたのは、一組のきらめくイヤリングだった。

彼はイヤリングを取り出すと、千遥の耳にそっと当てた。その動作は慎み深く、まるで稀代の宝物を扱うかのようだった。

「この数日、清花の相手に追われてて……お前の気持ちをないがしろにしちまったよ。悪いな、気に病まないでくれ」

千遥は無理に笑顔を作った。「うん」

もしかすると、もうすぐ去るからだろうか、千遥は妙に大人げなかった。

イヤリングを付け終えると、千遥は研司に「行ってくる」と言って、さっさと外に出た。

玄関を出た時、千遥はどこからか注がれる視線を感じた。

だが彼女は深く考えず、予定通り車で会社へ向かった。

会社ではいつもの通り冷凍倉庫の点検をしていたが、そこにいるはずのない清花の姿が目に入った。

清花は大股で千遥に駆け寄ると、彼女を冷凍倉庫の中へ引きずり込み、声は低く、しかし狂気を帯びていた。

「お前……お兄ちゃんに何をしたの？私だってお兄ちゃんからプレゼントもらったことないのに！なんであんなキラキラしたイヤリング貰えるのよ？」

千遥の声は相変わらず冷静だった。「ただのイヤリングよ。欲しいならあげるわ」

しかし清花はまるで聞こえていないかのように、目を真っ赤にして千遥のイヤリングを無理やり引っ張った。

イヤリングのフックが千遥の耳たぶを引き裂き、鋭い痛みが走った。耳たぶはすぐに赤く腫れ上がり、血が滲み出た。やっとのことでイヤリングは引きちぎられた。

清花はイヤリングを握りしめたまま千遥を放さず、一語一語に憎悪を込めて言った。

「なぜお前はこんなに簡単に私から全部奪えるの？先に来たのは私なのに！お兄ちゃんは私だけのものなの！二度とお兄ちゃんを誘惑するな！本当に殺すから……」

千遥が口を開こうとしたその瞬間、清花は逆上して彼女を床に蹴り倒した。

清花が去っていく背中を見て、千遥の心臓が凍りついた。彼女は清花の企みを一瞬で悟った。

絶望的な叫びが漏れた……「やめて！」

しかし冷凍倉庫の扉は無情にも閉ざされ、千遥がいくら激しく叩いても応答はなかった。

千遥は助けを求めて叫び続けたが、声が枯れるまで誰も助けに来なかった。

10分後――千遥の指は冷気で凍りつき、まるで氷の塊のようだった。

20分後――千遥は凍え、声を出すことすらできなくなった。

体の芯から冷たさが増していくのを感じながら、千遥は床に丸まり、絶望的に目を閉じた。

冷凍倉庫の鍵はたった一つ……それは清花の手の中にある。つまり、助かる見込みはほとんどゼロだった。

清花がここまで病的だとは、本当に思いもしなかった。

たかが一組のイヤリングが……彼女を殺人鬼に変えたのだ。

1時間後――千遥の全身は完全に凍りつき、叫ぶ力も尽きて、ついに重い音を立てて床に倒れ込んだ。誰も彼女に気づかない。

意識が徐々に遠のいていく……その瀕死の瞬間、一筋の力強い腕が彼女を掴んだ！

千遥が再び目を覚ましたのは、その翌日だった。

最初に視界に飛び込んできたのは真っ白な壁、続いてツンとくる消毒液の匂い。

ここは……ここは……病院？彼女は……死んでいない？

次の瞬間、ぐいっと力強い腕に引き寄せられ、千遥が固い胸板に押し当てられた。

「千遥っ、やっと覚めたか！体の調子はどうだ？」