婚約者に逃げられた私は、彼を捨てて国に身を捧げた第2話

十分後、私はようやく気持ちを整えて個室に入った。

暖房が効いた室内で、笙子は淡いブルーのミニドレスを着ていて、私のお兄さんである温井嘉樹（ぬくいよしき）が彼女のためにぶどうの皮をむいていた。

私を見るなり、笙子は目を輝かせて満面の笑みを浮かべた。

「お姉さん、やっと来たんだね！」

そしてすぐに立ち上がり、左右を見渡してから、わざと困ったような顔をした。

「えーっと、さっき友達も来たから、もう席がないの。ごめんね」

嘉樹は顔を上げることもなく、冷たく言い放った。

「入り口にスツールあるだろ。そこに座れよ」

彼の視線を追って俯いたまま足元を見ると、たしかにそこにスツールがあった。

間違いない。それは本来、個室の店員が控えている場所のはずだ。

「ちょっと、さすがに……」

笙子は申し訳なさそうな表情を作りながらも、目の奥にはずる賢い光が見えた。

それは彼女の仕業だった。

私が動かないのを見て、延幸が眉をひそめて口を開いた。

「何だよ、座れるだけありがたいと思えないのか？」

「みんなずっと待ってたんだ。今さら駄々こねるつもりか？」

周りの視線が冷ややかにこちらに向けられた。

私は黙って個室の中央にあるテーブルを見つめた。料理はもうほとんど食べ尽くされていた。後は最後のセレモニーだけだった。

期待なんて、最初からしていなかった。

「わかった。座るよ」

私は淡々と言い、みんなの視線を受けながらそのスツールに腰を下ろした。

延幸は意外そうな顔をしたが、すぐに平常を装った。

室内は再び賑やかになり、嘉樹が大きなバースデーケーキを押して入ってきた。

延幸はあらかじめ準備していたクラッカーを鳴らした。

「誕生日おめでとう！」

みんなが輪になって拍手をし、盛り上がっていた。

私はその光景を静かに見つめていた。なんだか少しだけ、心が痛んだ。

三日前、私の誕生日だった。みんな忙しいと言い、私は予約しておいたレストランで一人で食事をした。

日付が変わった頃、私は小さな声で自分に「お誕生日おめでとう」と言った。

その後SNSを開いて知った。彼らは笙子と一緒に花火を見ていたのだ。

彼らは一人ひとりケーキを分け合って、私のことをすっかり忘れていた。

どれだけ時間が過ぎたかわからない頃、延幸が小さなケーキの一切れを差し出してきた。私は驚いて、微笑んで「ありがとう」と言った。

彼は淡々と口を開いた。

「数日後、笙子を連れて秘密で旅行に行く予定だ」

「お前、学校で暇してるだろ。俺たちの代わりに旅行のプランを作ってくれ」

「今回は予算が足りないから、また今度連れて行くね」

その言葉の途中で、私は微笑みを引っ込め、静かに答えた。

「大丈夫だよ」

延幸は信じられないという顔で私を見た。

「本気で言ってるのか？」

構わない。また見捨てられるだけだ。

私と延幸二人で起業し、会社も順調なのに、「資金が足りない」とは。

結局、私を連れて行きたくないだけだった。

いいよ、私だっていつか自分で行けるから。もう、あなたたちなんていらない。

嘉樹も近づいてきて、私をじっと見つめ、まるで私の言葉を信じていないかのようだった。

「そんな簡単に承諾するなんて、どうせ裏で何か企んでるんだろ？」

私は真剣に彼らを見つめて答えた。

「本当に違うの」

「彼女と旅行したいなら、行けばいいよ。私はちゃんと待てるよ」

「何日くらい行く予定なの？その間の……」

「黙れ！」

延幸は苛立ちを隠さず、声を荒げた。

「そんなふりをするなよ。警告しておくけど、余計な考えは捨てろ」

私はため息をつき、穏やかな口調で返した。

「本当に何もない。それにもうすぐ、私は秘密研究プロジェクトに参加する予定だから」

延幸は疑うように私を見つめた。

「そんなこと言って、俺たちを旅行に行かせないようにしてるだけだろ？」

「これから帰って来られないんだ」という後半の言葉を、私は飲み込んでしまった。

ちょうどその時、笙子が小走りでやって来て、延幸の腕にしがみついた。

「何の話してたの？」

延幸は途端に優しい顔になって、彼女の頭を撫でながら笑った。

「彼女が、俺たちのために旅行プランを立ててくれるって」

「本当？嬉しい！」

笙子は笑顔で私に抱きついた。

「お姉さん、私の願いを叶えてくれてありがとう！」

その後、彼女は延幸と嘉樹の手を取って人混みへと向かっていった。

「もう大丈夫だから、早く行こう。ゲームしよう！」

三人は笑いながら手をつなぎ、振り返ることもなかった。

私は個室を出たとき、最後に笙子の弾むような声が耳に残った。「ずっと一緒にいようね！」

ふと、三年前のことを思い出した。両親が公務で亡くなり、遺体も見つからず、嘉樹と私は結局、彼らの服だけを受け取った。

私が泣き崩れた時、延幸は私を抱きしめて言った。

「大丈夫。俺とお兄さんがいるから、もう寂しくないよ」

嘉樹は私たちの手を取って言った。「そうだよ。これからは、ずっと一緒だ」

嘘つき。

鼻の奥がツンとした。私は歩く速度を速めて、ホテルを出た。

人目のない隅っこで、私はしゃがみ込んで、声を殺して泣いた。

大丈夫。

泣いたら、きっと楽になる。

泣きながら全ての感情を吐き出してしまったから、もう誰も私を傷つけることはできない。