娘が亡くなった後、夫をあの女にくれてやった第3話

錦人は私を見ると、ひどく慌てた様子で素早くジャケットを脱ぎ、私の体に掛けた。

「どうしてこんなことに？慈乃、病院で誰かにひどいことをされたのか？誰がやったか教えてくれ」

私は首を振った。

私を一番残酷に痛めつけているのは、あなたなのに。

病院の中からは、まだ罵声が飛んできている。

錦人はそれを聞いて状況を察したのか、私を強く抱きしめた。

「紗雪はただでさえ繊細なんだ。それに学校で働いている。もし前科がついたら、人生がめちゃくちゃになる。

病院の仕事がなくなっても構わない、俺が養うから。娘だって、また産めばいいだろう」

私は静かに彼を押し返した。

「私の娘は、あの子だけよ」

錦人は言葉を詰まらせ、深く息を吐いた。

「……分かった、今日はもうこの話はやめよう。

とりあえず、家に帰ってご飯を食べよう」

帰宅すると、食卓には豪華な料理がずらりと並んでいた。

しかしよく見ると、どの皿にも私の嫌いなニンニクがたっぷり使われている。唯一ニンニクが入っていないのは、私がアレルギーを持っているキノコ料理だけだった。

錦人は私の顔色がみるみる曇っていくことに気づかず、一品一品を嬉しそうに紹介しながら、私を席へとエスコートした。

「慈乃、ここ最近は大変だったな。さあ、目を閉じてくれ。サプライズがあるんだ」

半信半疑のまま、私は目を閉じた。

次の瞬間――この世で最も吐き気を催す声が聞こえてきた。

勢いよく目を開けると、紗雪がケーキを両手で捧げ、バースデーソングを歌いながら笑顔でこちらへ歩いてくるのが見えた。

私は弾かれたように立ち上がった。

椅子の脚が床を擦る鋭い音が、歌声を遮った。

「お誕生日おめでとうございます、慈乃さん！」

私はケーキを凝視した。その上には、ソフビ人形が一つ飾られている。

娘が生前、一番大切にしていた人形だった。

私は無言のまま歩み寄り、その人形を乱暴に掴み取った。

バースデーソングが途切れる。

「慈乃さん、何をするんですか……？」

紗雪の声には、怯えたような、媚びるような泣き声が混じっていた。

錦人も呆然としている。

「慈乃？」

私は何も答えなかった。ただ人形を丁寧に洗い、両手で大切に包み込むと、娘の部屋へ向かった。

「待て！」

錦人が追いかけてきて、私の腕を掴もうとした。

「紗雪が午後いっぱいかけて準備してくれたんだ。料理もケーキも全部手作りなのに、その態度は何だ？」

紗雪は錦人の隣に立ち、目を潤ませて今にも泣き出しそうな顔をしている。

「錦人、もういいの。私が悪かったわ。慈乃さんがあの人形をそんなに大事にしてるなんて、知らなくて……」

彼女は錦人の袖をそっと引いた。

「君が謝ることなんかない」

錦人は彼女の手を握り、優しく引き寄せてから、私を睨みつけた。

「慈乃。この世界はお前を中心に回っているわけじゃない。娘はもう死んだんだ。それはただの人形だ。どんなに大事にしたところで、娘は戻ってこない。

紗雪は好意でやったんだ。娘が一緒に誕生日を祝ってくれているように感じてほしくて。それなのにあんな態度を取って、彼女をどれだけ傷つければ気が済むんだ？」

紗雪がそれに合わせるように、か細い声で言った。

「小さい頃、私のお母さんもこうやってケーキを作って私を喜ばせてくれたの。だから慈乃さんも喜んでくれると思って……」

錦人は振り返って彼女を見つめ、その目を優しく緩めた。そして再び私に向き直ると、眼差しは冷たく硬くなった。

今さら彼らと、どちらが正しいかなど争う気にもなれなかった。

「分かったわ。私が悪かった」

紗雪はぱっと笑顔になり、箸でキノコをつまんで私の口元へ差し出した。

「それなら、仲直りの印に私の手料理を一口どうぞ！

錦人も私の料理が一番好きなんですよ。慈乃さんもぜひ！」

彼女の手は、まっすぐに差し出されたままだった。

けれど私は、キノコに重度のアレルギーがある。

その時、スマホが震えた。ずっと忙しくしていた柳田教授から、ようやく返信が届いたのだ。

【よかった、善は急げだ。明日すぐに私のところへ来なさい。私が指導する！】