好きだった第3話

凛平の視線は由希にしっかりと注がれ、明らかに彼女の連絡途絶に不満を感じていた。

由希は唇を引き結び、勇気を振り絞って凛平の視線に向かい合った。「まさか桐島理事が、取るに足らない遊び相手のことまで心配なさるとは思いませんでしたわ」

いつもは従順な由希が突然反抗的な態度を見せたことに、凛平は少なからず驚いた。

凛平はふいに反発心を覚え、ぐいと由希を引き寄せ、腕を彼女の腰に強く巻き付けた。

「桐島理事？遊び相手？」

「二年間でたった一度きりだぞ。それを遊び相手の関係だと言うのか？」

由希には凛平が突然どうして怒り出したのかわからなかった。彼は彼女の顎を掴み、キスをしようとした。

その時、近くから声が聞こえた。

「桐島さん、こんなところにいたんですか。錐菜さんが探していましたよ」

凛平はわずかに眉をひそめ、由希から手を離すと、その人物に言った。「わかった、すぐ行く」

由希はわざと驚いたふりをして凛平に尋ねた。「あら、姉をご存知なのですか？」

「知っているどころじゃないさ。二人の関係は君が想像するよりずっと刺激的だよ」凛平の連中はからかうような顔つきだった。「喜多川さん、度肝を抜かれるのを待ってろよ」

二人が遠ざかると、由希の目の底に嘲りの色がよぎった。

この人たちはまだ、自分が何も知らずにいると思い込み、今日、彼女を辱めるための盛大なショーを演じようとしている。

しかし彼らは知らなかった。彼女はとっくに気持ちの整理をつけ、凛平との関係をきっぱりと断ち切る準備ができていることを。

晩餐会が盛り上がっている最中、突然、照明が消えた。

次の瞬間、スポットライトが舞台を照らし出し、びしっとしたスーツ姿の凛平が、白いドレスをまとった錐菜を伴って皆の前に現れた。

喜多川家主は満面の笑みを浮かべ、手で静かにするよう合図した後、高らかに告げた。

「本日皆様にお集まりいただいたのは、一つには留学を終えて帰国した娘の喜多川錐菜の歓迎のため、そしてもう一つには、良い知らせを発表するためであります」

「喜多川家と桐島家は代々親しくさせていただいており、喜多川錐菜と桐島凛平の婚約は、実は何年も前に決まっておりました」

「そして今、二人は相思相愛となり、婚約披露宴を月末に行う運びとなりました。その折には、皆様にもぜひ、この子たちの幸せを見届けていただきたく存じます！」

喜多川家主が話し終えると、凛平の連中たちは示し合わせたかのように由希の方に視線を向け、彼女がショックで取り乱す様子を見ようと待ち構えていた。

しかし、由希はただ静かに人混みの中に立ち、表情一つ変えず、まるで舞台上の出来事が自分とは全く無関係であるかのように見えた。

凛平はわずかに眉をひそめた。

彼の計画では、由希は自分と錐菜の関係を知れば、必ず感情を抑えきれなくなるはずだった。

しかし今の由希は、あまりにも冷静すぎた。

凛平の心に、わけのわからない苛立ちがこみ上げてきた。錐菜は彼の異変を鋭く察知し、慌てて尋ねた。「凛平さん、どうしたの？」

凛平は何気ないそぶりで視線を戻した。「いや、何でもない。少しぼうっとしていただけだ」

彼は喜多川由希の自分への想いは深く、何の反応もないはずがないと思っていた。

今はただ、無理に平静を装っているはずだ。

......

由希は化粧室へ行き、冷たい水で思い切り顔を洗った。

かつて凛平に対して抱いていた執着を思い返し、ただただ自分が愚かだったと感じた。

道理で彼は二年間で一度しか自分に触れなかったわけだ。

それは大切に思っていたからではなく、単に彼女に触れることすら軽蔑していたからだったのだ。

そして彼女がずっと大切にしてきた初めての体験も、彼にとっては彼女の名誉を地に貶めるための絶好の材料に過ぎなかったのだ。

由希が宴会場に戻るとすぐに、父に呼びつけられた。

「由希、こちらへ来て、義兄さんにご挨拶しなさい」

喜多川由希は桐島凛平の前に歩み寄り、完璧な笑みを唇に浮かべた。「義兄さん、こんばんは」

「義兄さん」という言葉を聞いて、凛平の顔つきが一瞬こわばった。

しかし錐菜は全く気づかず、花のような笑顔で言った。「由希ちゃん、凛平さんがあなたの大学の理事をしているって聞いたわ。すごい偶然ね！これから何か困ったことがあったら、遠慮なく義兄さんに助けを求めなさいね。だって、みんな家族なんだから」

由希は言葉を噛みしめるように言った。「義兄さんにご迷惑はおかけしません」

彼女は凛平の表情を見なかったが、凛平の視線が、まるで真冬の北風を纏ったように冷たく鋭く、全身を震わせるのを感じた。

簡単な挨拶を交わした後、由希はその場を去ろうとした。

しかし錐菜が前に進み出て彼女の腕を取り、わざと親しげに言った。「由希ちゃん、ずいぶん会わなかったわね。話したいことが山ほどあるの」

彼女は有無を言わさず由希を休憩室へと引っ張った。

ドアが閉まるや否や、錐菜は笑顔を消し、陰険な表情に変わった。

「あんた、凛平さんと寝たそうね。動画まであちこちに出回って。そんな下劣な手段で彼の心を繋ぎ止められるとでも思ったの？」

「本当のことを教えてあげるわ。彼はあんたのことなんかこれっぽっちも好きじゃないのよ。好きじゃないどころか、心底嫌悪しているの！」

「あんたのお母さんが愛人だったっていう噂は、私が彼に広めさせたの。あんたに近づいたのも私の指示。ただ、あんたが少しずつ彼を好きになって、そして彼自身の手でめちゃくちゃに壊されるのを見たかったのよ！」