好きだった第2話

凛平はいつものように身を屈め、由希のためにシートベルトを締めてやった。彼女の目の縁が赤くなっているのを見て、低い声で慰めた。

「動画の件はアクシデントだ。後始末の手配をするよ。今日は具合が悪そうだから、まず家まで送って休ませよう」

由希は唇をわずかに結び、オフィスでの彼の言葉を思い出すと、涙が抑えきれずに溢れ出た。

凛平は少し驚いた様子で、手を伸ばして彼女の涙を拭い、それから何かを思い出したように、車のドアを開けて言った。「少し待っていてくれ。ちょっと買いたいものがある」

車のドアが閉まると、由希は凛平がスマホを取り違えたことに気づいた。

彼のスマホはアームレスト横のくぼみに置かれた。由希は何かに導かれるようにそれを手に取り、錐菜の誕生日を入力した。

スマホはロックが解除され、由希はLINEのピン留めリストの中に錐菜の名前を見つけた。

二人の最近のやり取りの中で、錐菜は自分が帰国する前に、由希との関係をきっぱりと断ち切れるかと尋ねていた。

凛平はこう返信していた。「ただの遊び相手だ。そもそも付き合ったことなどない」

由希の心臓は激しく締め付けられ、鼻の奥のツンとする痛みをこらえながら、さらに上へとスクロールした。

錐菜が海外にいた二年間、凛平は毎日欠かさず彼女に電話をかけていた。時間はいつも夜八時頃だった。

それは凛平が理事会があるから何があっても邪魔しないでくれと由希に言っていた時間でもあった。

それだけでなく、凛平は毎月錐菜に送金していた。金額は七桁にも上り、メッセージも添えずに、あっさりと振り込んでいた。

錐菜も甘え上手で、時折自撮り写真を数枚送っては褒めてくれるようねだり、凛平は由希が見たこともないような可愛らしいペットのスタンプで返し、薄着をしないように、風邪に気をつけるようにと注意していた。

これらのやり取りを見て、由希はようやく理解した。自分はこれまで、凛平のことを全く理解していなかったのだと。

彼が見せていた優しさや思いやりは、錐菜への激しい愛情の、ほんの氷山の一角に過ぎなかったのだ。

凛平は車に戻ってきて、彼女にはアフターピルを渡した。

そして、由希の頭を軽く撫で、この上なく優しい口調で言った。「昨夜は急いでいて、そこまで気が回らなかった。これを飲んでおけ、念のためだ」

由希は両手でその薬を強く握りしめ、唇は血が滲むほど噛んでいた。

もし自分の耳で聞いていなかったら、今頃、彼が心から心配してくれているのだと、まだ愚かにも信じ込んでいたかもしれない。

今や、彼女は完全に目が覚めた。

別荘の前に車が停まると、凛平はいつものように別れのキスをしようとしたが、意外にも由希はそのキスを避け、慌ててシートベルトを外した。

凛平は目を伏せ、力強く彼女を腕の中に閉じ込めた。

「まだ動画のことで機嫌が悪いのか？」

「......」

「動画は俺が撮ったものではないし、ホテルの責任者も既に解雇された」凛平は彼女の顎を持ち上げた。「由希、君を傷つけようと思ったことは一度もないし、これからも決して傷つけたりしない。もうすぐ俺たちの記念日だ。その時にはちゃんと埋め合わせをするから」

真実よりも、善意を装った嘘の方が、往々にして人を深く傷つける。

由希は鼻の奥がツンとなり、凛平を突き放して言った。「先に帰ります」

彼女はほとんど駆け足で別荘に飛び込んだ。

ところが、玄関を入った途端、父と鉢合わせになった。

喜多川家主は険しい顔つきで、由希が口を開く間もなく、手を振り上げて力一杯彼女の頬を打った。

「由希、お前のことを見くびっていたよ。恋愛するのは勝手だが、あんな破廉恥な動画まで撮るとは。俺の顔に泥を塗るつもりか！」

「道理で大学の学生が皆お前を目の敵にするわけだ。お前自身が汚らわしいから、蠅が集まってくるんだろう！」

喜多川家主は罵り終えると、一枚の航空券を由希の目の前に投げつけた。

「七日後の航空券を取っておいた。どこへなりと、できるだけ遠くへ行ってしまえ。二度と戻ってくるな！」

由希は床に落ちた航空券を拾い上げた。指が微かに震えていた。まるでそれが、肉親から完全に見捨てられたという判決書であるかのようだった。

父は彼女を恥さらしだと思い、出て行ってほしいと願っている。

ちょうどよかった。彼女ももうここにはいたくなかった。

「行きます」由希は落ち着いた口調で言った。「お父様の言う通りにします。二度と戻ってきません」

喜多川家主は一瞬、自分の耳を疑った。

かつて彼が錐菜を留学させようとした時、由希にも一緒に行くよう勧めたが、由希はどうしても首を縦に振らなかった。何度も理由を問い詰めて、ようやく彼女が恋愛をしており、相手に夢中になっていることを知ったのだった。

彼は由希がまた断るだろうと思っていた。

ところが今回は、あっさりと承諾するとは思いもよらなかった。

ようやく怒りをいくらか収め、冷たく言った。「錐菜が週末に帰国する。彼女のために歓迎パーティーを開くから、お前も参加しろ」

「動画はもう広まってしまったんだ。お前が顔を出さなければ、かえってあの噂を事実だと認めることになるぞ」

由希は頷いた。「わかりました」

......

由希は大学に三日間の休暇を申請した。

彼女はこの三日間を使って、凛平から贈られた物を全て荷造りし、元の値段でインターネットに出品した。

三日後、錐菜が帰国した。

喜多川家主は都内最大のホテルで錐菜のために歓迎パーティーを催し、財界の有力者をことごとく招待した。

その中には凛平もいた。

由希はこのような場で凛平に会うとは思っておらず、立ち去ろうとした時、彼に手首を掴まれ、人気のない場所に引きずり込まれた。

凛平は由希を壁に押し付け、両手を彼女の脇に強く突いて、熱い息を彼女の耳元に吹きかけた。

「この数日、大学に来ないし、メッセージも返さない。記念日ですら何の音沙汰もない」

「俺がお前のことをどれだけ心配したか、わかっているのか？」