夜空に灯る火花第3話

楓がカフェのドアを開けると、澄んだ鈴の音が鳴った。

彼女は店内を見回し、すぐに隅に座っている女性を見つけた。

女性は仕立ての良いシャネルのスーツを身に着け、洗練されたメイクを施し、立ち居振る舞いに生まれ持った気品が漂っていた。楓は彼女の元へ歩み寄り、椅子を引いて座った。顔には感情が表れていない。

「私は高橋美桜（たかはし みお）、相馬の婚約者です」美桜は単刀直入に、挑発的な口調で言った。

楓は何も言わず、ただ彼女をじっと見つめていた。その目は、まるで淀んだ水面のように静かだった。

美桜は彼女の反応に戸惑い、眉をひそめた。「あなたは相馬の恋人でしょう？婚約者が現れたのに、何も聞きたいことはないの？」

楓は唇の端をひきつらせた。心は冷え切っていた。

聞く？何を聞けばいいのだろうか。あの日、クラブで聞いた言葉で、彼女はすでに相馬に完全に失望していた。

彼が何をしようと、もう驚くことはないだろう。

美桜は彼女が黙っているのを見て、表情を曇らせた。

婚約者だと名乗ったのは、楓が取り乱して泣き叫ぶ姿を見たかったからだ。しかし、目の前の女は氷のように冷たく、どこから攻めれば良いのか分からなかった。

彼女は歯を食いしばり、鋭い口調で言った。「如月家と高橋家は近々結婚する。相馬も同意している。あなたが何者だろうと、彼はすぐにあなたと別れるわ。だから、あなたは身を引いた方がいい。そうすれば、いくらかのお金も渡してあげる。そうでなければ、恥をかくだけよ」

楓は顔を上げて、静かに彼女を見つめた。「結婚の発表はいつなの？」

美桜は一瞬たじろいだが、すぐに得意げに笑った。「来月初めよ。具体的な日取りはまだ決まっていないけど、もうすぐだわ」

来月初め、ちょうど彼女の誕生日の後だ。

なるほど、相馬は全て計画していたのだ。誕生日に動画を公開して彼女を捨て、高橋家と結婚する。

相馬......あなたって人は本当に人情の欠片もないわね。

楓は静かな声で言った。「私のことを調べた？少しでも調べれば、私がお金に困っていないことが分かるはずよ。今日、私を呼び出して侮辱しようとしたのなら、それは見当違いだわ」

美桜の顔は、みるみる険しくなっていった。楓は彼女をちらっと見てから、こう付け加えた。「忠告しておくけど、相馬さんには人情の欠片もないわ。彼は自分以外、誰のことも愛していない。政略結婚でお互いを利用するだけなら差し障りはないかもしれないけど、本気で好きになったらおしまいよ」

そう言うと、彼女は立ち上がって帰ろうとした。その時、美桜が急に立ち上がり、彼女の腕を掴んで鋭い声で言った。「どうしてそんなことが言えるの？！」

楓が反応するよりも早く、美桜はテーブルの上のコーヒーを掴んで、彼女に浴びせかけた。

温かい液体が髪と頬を伝い落ち、服を汚した。

それでも気が済まない美桜は、楓を強く突き飛ばした。

彼女の背中がテーブルの角にぶつかり、床に倒れ込んだ。頭を打ち付け、激しい痛みが走り、視界がぼやけた。額を触ると、指先に血がついていた。

その時、カフェのドアが勢いよく開いた。

「美桜、何をしているんだ！」

背後から、怒りを抑えた冷たい声が聞こえた。

楓が顔を上げると、相馬が数人の男たちを引き連れて大股で近づいてくるのが見えた。黒いトレンチコートを羽織った彼は、いつも以上に険しい顔をしていた。

彼は美桜を突き飛ばし、テーブルの上のもう一杯のコーヒーを掴むと、躊躇なく彼女に浴びせかけた。

そしてコートを脱いで楓にかけ、震える声で言った。「楓、大丈夫か？」

美桜は信じられない様子で彼を見つめた。「相馬、私があなたの婚約者よ！それなのに、彼女のために私にコーヒーをかけるなんて......」