壊れた絵巻、消えゆく愛第3話

部屋の中から、くぐもった怒鳴り声と、梨愛の言い訳と、途切れ途切れのすすり泣きが聞こえてきた。

でも、もうどうでもよかった。

……

その夜、家に帰ってから、スケッチブックを広げて修復を始めようとした。

ちょうど筆を持ち上げたとき、スマホの画面が光った。

以前注文しておいたプチギフトの専門店からの、デザインの最終確認の連絡だった。

開いてみると、私たちをモデルにしたイラストのキャラクターが2人、並んでいた。

線は柔らかく、色は温かく、描いてもらった当時は胸いっぱいの幸せがあった。今はただ、失望だけが残っていた。

少し間を置いてから、キーボードにメッセージを打ち込んだ。

【ありがとうございます。キャンセルでお願いします】

送信した直後、以前やり取りしていた編集長から電話がかかってきた。

「大崎さん、大変申し訳ないのですが、先日結ばせていただいた出版契約を、こちらから解除させていただくことになりました。詳細はお伝えできないのですが、ほかによりふさわしい作家が見つかりましたので。大変失礼いたしました」

電話が切れた。ツーツーという音だけが続く。スマホを握る指先が、冷たくなっていた。

理由はわからないのに、ふと、ある推測が頭をよぎった。

真宙の番号を探して、そのまま発信した。

「出版社との契約、あなたが裏で手を回したの？」

電話の向こうで、数秒の沈黙があった。

この沈黙に、私は慣れすぎていた。言葉を選ぶとき、私を傷つけるような残酷な事実を口にする前、真宙は必ずこうして押し黙る。

「梨愛は今、お前より厳しい状況にいる。向こうでひどいDVを受けていたんだ。やっと離婚して帰ってきた。ここで生活を再建するための足がかりが必要なんだ。

昔、俺と両親は梨愛のお父さんたちに助け出されたんだ。両親は彼女の面倒をきちんと見ると約束した。だから、俺の立場も少しは分かってほしい」

目を伏せた。にじんだ色のスケッチブックを見つめていたら、涙が予告もなくこぼれた。

このスケッチブックは、母が逝く前に描きかけていたものだ。どうしても出版したいと、私は母に約束した。

3年をかけて、1筆1筆、母の未完の絵を補い続けた。色は試行錯誤しながら自分で探し出し、物語は母のノートをもとに一から組み立てた。

あの病室で、私は母に誓った。真宙と幸せになると。そして絵本を世に出すと。

たった2つの願いだったのに、どちらも果たせなかった。

私のすすり泣きが聞こえたのか、真宙の声が少しだけ柔らかくなった。

「そんなに思い詰めないでくれ。もっといい出版社を必ず見つけてやるから。お前の作品を埋もれさせたりなんか絶対にしない」

「……もう、いい」

この物語は、もう描き続けたくなかった。

日々は静かに流れていった。何事もなかったかのように。

私は部屋に籠もって鍵をかけた。これまでの画稿も、絵本も、スケッチも、全部整理して、棚の一番奥にしまい込んだ。

それから新しい画用紙を広げて、筆を持ち直した。母のための、新しい物語を始めるために。

3日後、スマホが鳴った。国際電話の番号だった。

「もしもし、大崎百華様でいらっしゃいますか？私どもはF国を代表する独立系アート出版社でございます。個人サイトに掲載されていた作品を拝見し、シリーズ作品を買い取らせていただけないか、ご相談したく……」

思わず固まった。

F国のその出版社は業界の最高峰で、極めてハードルが高いことで知られている。過去に3回投稿したが、返事すら来なかった。

こんな出来すぎた偶然などあるはずがない。裏で真宙が手を回したのだ。

「せっかくのお話ですが」

気持ちを落ち着けて、答えた。

「現在、作品を売却する予定はございません」

向こうはほんの少しだけ黙ってから、鼻で笑うような声を出した。

「大崎さん、そんなにもったいぶらなくてもいいでしょう？入江社長のコネで手に入れたチャンスを、一体何様のつもりで断るんです？自分の実力だとでも思ってるんですか？」

聞き慣れない言語で吐かれた罵声だけは、はっきりと耳に届いた。

何も言わずに、私は静かに電話を切った。

それからまた数日後、小さな出版社やアトリエのサイトをひとつひとつ調べながら、新しい可能性を探していた。

ふと、あるアトリエの名前が目に飛び込んできた。クリックすると、紹介文はたった1行だけだった。

【初心を忘れず】

初心を貫くことこそが、人間にとって一番難しい。

その言葉を、私はしばらく見つめていた。