四つ子の母になる私の決断第3話

「いい子にしてろ。明日迎えに行く」

有無を言わせず、亮は立ち去った。

翌日、私は亮に連れられ、清美の誕生日パーティーへ向かった。

ホテルの宴会場で、派手さはないがそれなりの人数が集まっていた。

亮の仲間たちも全員揃っていた。

私が姿を見せると、彼らの視線は一斉に私の下腹部へと向かい、口元に意味深な笑みが浮かんだ。

私は拳を握りしめ、爪が掌に食い込むほど力を込め、平静を装った。

清美の友人らしき女性たちの視線には、露骨な嫌悪が滲んでいた。

「よくもこんな場所に顔を出せたわね。あんな悪女、地獄に落ちればいいのに」

「本当に不愉快だわ。警備に追い出してもらいましょう」

清美は慌てて彼女たちの袖を引き、小声で制した。

そして私たちのもとへ駆け寄り、震える声で言った。

「平野社長、奥様、お忙しい中お越しくださりありがとうございます。

社長、こんなに素敵な会場を手配してくださって、心より感謝いたします」

隣の亮にちらっと視線をやった。

なるほど。これは彼が清美のために用意したものなのか。

心の底から冷たい水が満ちてきて、痛みさえ麻痺していた。

唇の端を無理やり上げ、手にしたプレゼントを差し出した。

「お誕生日、おめでとう」

清美はまるで怯えた小動物のように、両手で受け取った。

「ありがとうございます」

ほどなくして宴が始まった。

後方の大型スクリーンには、清美への祝福メッセージが次々と映し出された。

その中に亮の姿もあった。

彼はカメラを真っすぐに見つめ、私が見たこともない優しい笑みを浮かべていた。

「清美、お誕生日おめでとう」

次の瞬間、映像が乱れ、画面が切り替わった。

そこには清美が辱められた際に撮られた、あられもない写真が映し出されていた。

清美の顔からさっと血の気が引いた。よろめき、数歩ふらついたかと思うと、その場に崩れ落ちた。

亮の表情が凍りついた。即座に清美を抱き起こし、足早に会場を去った。

私はその場に立ち尽くした。

次の瞬間、顔面を強く殴られ、床に叩きつけられた。

「この女……よくもまた清美を傷つけたな！」

額がテーブルの角にぶつかり、生暖かい液体が目の縁を伝った。

視界が血の色に滲み、ぼやけていった。

痛みをこらえ、かすれた声で言った。

「違う……私じゃない」

誰も耳を貸さなかった。

「この女の服を剥いで！同じ目に遭わせてやる」

パニックに陥り、私は亮を探した。

しかし彼はすでに姿を消し、ドアの閉まる音だけが残っていた。

心の奥で、何かが静かに崩れ落ちた。

私は血と涙を流しながら、必死に抵抗した。

「やめて…… お願い、やめてください」

人々の中から、ためらいがちな声が上がった。

「待って。平野社長の奥様だし、叱るだけでいいんじゃ……」

その言葉で、周囲の手が一瞬止まった。

「でも、そう簡単に許すわけにはいかないわ。

パーティーを台無しにしたんだから、床の料理を全部食べさせろ」

彼女たちは私を押さえつけ、冷たく脂っこいスープに顔を押し込んだ。

血の味と混ざった汁を、喉の奥まで無理やり流し込まれた。

「あはは！見て、犬みたい。本当に底なしに卑しい」

嘲笑とともに、さらに強く蹴りつけられた。

痛みで体が丸まり、意識が途切れた。

やがて完全に闇に飲み込まれた。

目を覚ましたのは病院のベッドだった。

全身の傷は手当てされ、包帯が巻かれていた。

反射的にお腹に手を当てると、そばの看護師が静かに語った。

「ご安心ください。赤ちゃんは無事です」

しかし私は、その言葉に少しの喜びも感じなかった。