噛み痕の痛み、消えぬ愛の爪痕第3話

意識がもうろうとする中、誰かに抱きしめられ、優しく髪を撫でられているような気がした。

熱い涙が私の顔に落ち、胸の奥がぎゅっと震えた。

「マリーナ、もしこんなことがなかったら、あの頃のように愛し合えていたのに……」

サイラス？

彼が泣いているの？

長い間必死に目を開けようとしたが、ようやく視界が開けた先にサイラスはいなかった。私を中庭へ引きずる兵士の姿だけがそこにあった。

強い日差しが容赦なく降り注ぎ、喉の渇きを強く感じた。

サイラスとエミリーは中庭にいた。私が現れると、エミリーはわざと心配そうな顔をして尋ねた。

「ずいぶん長いこと何も口にしていないんじゃない？お腹空いてない？」

喉が渇いて呼吸をするのも辛く、すぐに答えることができなかった。

そばにいた兵士は、エミリーの視線を受けて、私に容赦なく蹴りを入れた。

蹴られたのは、まだ癒えていない傷口だった。鮮血が再び腹部の服を染めた。

サイラスは苛立ったように眉をひそめ、自分の上着を脱いで私の上にかけた。

「いい加減にしろ！さっさと傷を治せ。可哀想ぶるな。エミリーは血を見るのが苦手なんだ。まだ彼女を苦しめたいのか？」

エミリーは目を光らせて、汚れた野菜や肉を、私の目の前の地面に投げつけた。

「お腹空いてるんでしょう？早く食べなさい」

サイラスを見ると、彼は視線を逸らし、私に見向きもしない。

さっき彼が私を抱きしめて泣いていたのは、ただの夢だったのだろうか。彼が私を憐れむはずがない。

私はゆっくりと頭を下げ、汚れた野菜を拾い上げ、犬のように屈辱的に口にした。

そして、エミリーの悪意のある声が再び響いた。

「マリーナ、どうして肉を食べないの？肉は栄養があるのよ。早く食べなさい」

私は感覚を失ったように肉を口に運んだ。怪我のせいで味覚は麻痺しており、味は分からない。ただ、今まで食べたことのない肉だということは分かった。

「美味しい？いつも海に浸かってるんだから、人魚の肉は柔らかいんでしょう？」エミリーはにこやかに言った。

肉片が私の口から落ち、私は呆然とエミリーを見上げた。

エミリーの笑みはますます深まり、まるで私の苦しみが彼女の喜びであるかのように見えた。

吐き気がこみ上げ、私は力なく地面に倒れ込み、口を押さえた。

「う……」

「何よ、私の靴に！」

私の吐いたものが、エミリーの靴を汚してしまった。

兵士は命令されるまでもなく、私の髪を力いっぱい掴んで引きずり、石を口に押し込んだ。

サイラスはエミリーを抱きしめ、彼女の汚れた靴を捨て、新しい靴を持ってくるようにと使用人に命じた。

かつて、彼は私にもこんな風に優しく接してくれたのに。今、彼の私を見る目に残っているのは憎しみだけだった。

「マリーナ、辛いのはあなただけじゃない。人魚族が人狼を傷つけたんだから、報いを受けるのは当然のことよ。食べたくないなら、その肉はゴミ箱に捨てなさい！」

エミリーは新しい靴を履き、地面の肉片を嫌そうに蹴り飛ばした。

「アルファ王様、マリーナを責めないであげて。きっとお腹が空いていないだけよ。無理に食べさせる必要はないわ。

彼女に絵を描くのを付き合ってもらおうかしら。そうすれば、私も少しは気が晴れる」

サイラスは諦めたように首を振った。「君は本当に優しいな」

彼は私の口から石を取り出し、顔の汚れを拭き取ると、顎を掴んで冷たく言った。「聞いたか？エミリーに無礼を働いた償いに、ちゃんと彼女の絵描きに付き合うんだ。二度と彼女を不機嫌にさせるな」

私は何も言わず、ただ頷いた。

サイラスは私の顎を強く掴んだ。何か言いたげだったが、兵士の慌ただしい報告が割り込んできたせいか、そこで言葉を止めた。

彼はエミリーに優しく別れを告げると、身をかがめて、彼女の膨らんだお腹にキスをした。

その様子を見て、また涙がこみ上げてきたのを感じた。

サイラスが去ると、エミリーは急に態度を変え、私を睨みつけた。

「絵を描いている間、誰かに見られるのは好きじゃないの。ゴミ箱のそばでじっとしてなさい」

私は静かにゴミ箱のそばに行き、座り込んだ。強い日差しで既に体力を奪われていた私は、日陰に入れるだけでもありがたかった。

しばらくすると、エミリーのメイドがバケツを持ってやってきた。

彼女は鼻をつまみ、嫌そうな顔で私を見た。

「おい、バケモノ。エミリー様が絵を描くのに赤い絵の具が足りないと言ってるんだ。一番きれいな赤は血の色だ。あんたが一桶分、血を差し出すんだ」

錆びた短剣が私の前に投げ捨てられた。

「これで切れ」

私は少し躊躇した。「でも、錆びてる……」

メイドは腰に手を当てて怒鳴った。「あんた何様のつもり？血を取る道具に文句を言うなんて。さっさと切れ！さもなくば容赦しないよ！」

私は仕方なく短剣を手に取り、手首を切った。

血がバケツにゆっくりと滴り落ちた。

全身が冷え切り、唇が青紫色になるまで、大きなバケツがいっぱいになった。

私はゴミ箱に寄りかかり、意識が朦朧としていた。

少し離れた場所で、何人かのメイドが中庭でおしゃべりしていた。

「さすがエミリー様だわ。絵が本当に綺麗。でも、絵の具の材料を集めるのは大変みたいね。人魚の宝玉の粉末を少し作るだけでも、何匹も人魚を殺さなきゃいけないんだから」

「人魚って一体何で宝玉を一つしか持ってないのかしら？もっとたくさん持ってれば良いのに」

私は恐怖で顔が青ざめ、壁に掴まりながら立ち上がった。

かすかに、胸を裂くような悲鳴が耳に届いた。私の考え違いであってほしいと心から祈った……

エミリーに近づくにつれて、苦しげな呻き声がはっきりと聞こえてきた。

私は見た。エミリーの足元に人魚の死体が転がっていた。

彼女は人魚の首を絞め、慣れた手つきでナイフを突き刺し、人魚の宝玉を取り出して、それを砕いていた。

その瞬間、まるで自分の心臓も一緒に砕かれたような気がした。

エミリーは手の血を拭き取り、私を悪意に満ちた目で見つめた。

「マリーナ、人魚の宝玉って色が違うのね。私は白い宝玉が欲しいんだけど、人魚の王族の宝玉だけが白いんだって。

あなたは人魚のお姫様なんだから、きっと誰が王族か知ってるわよね？白い宝玉を見つけるのを手伝ってくれない？」