命を捧げ、失った愛を弔う第3話

その後、家の中はにわかに慌ただしくなった。

一方では結婚式の準備が進み、もう一方では美咲の授賞式の準備が進んでいる。

家族の顔に日に日に笑みが増えていく。けれど、それとは反対に、私の身体は少しずつ衰えている。

結婚式の前夜には、とうとう食事も喉を通らなくなった。

その夜、母は何でもないことのように言った。

「美月、美咲の披露宴には出なくていいんじゃない？あなたは身体が不自由なんだし、当日はばたばたするから、私たちもあなたの面倒までは見ていられないわ」

父もすぐに同調した。

「ちょうど海外から名医を紹介してもらった。明日、その先生に会いに行きな」

私が口を開こうとした瞬間、美咲がテーブルを叩く。

「お父さん、お母さん、変なこと言わないで！美月は私のお姉ちゃんなんだよ。私の結婚式に来ないなんて、そんなのおかしいでしょ……」

「もちろん行くわ」

私は彼女に向かって笑った。

「妹の結婚式だもの。姉が行かないなんて、そんなわけにはいかないでしょう」

母は不満げに私を見る。けれど私は気にせず、言葉を続ける。

「安心して。私は隅にいるだけで、どこにも行かないから。あなたたちに迷惑はかけないわ」

兄が冷たく鼻で笑った。

「お願いだから、おとなしくしてろ。また変なことを企んだら、ただじゃおかないから」

翌日、私は朝早くから一階で待っている。美咲は私を見るなり、皮肉っぽく笑った。

「知らない人が見たら、あんたが結婚するのかと思うでしょうね。ずいぶん張り切ってるじゃない」

私は微笑んだ。

「包帯を何重にも巻かなきゃいけないからね。早めに準備しておかないと間に合わないの」

それを聞いた彼女の目に、さらに得意げな色が浮かんだ。それから彼女は階段を下りてくると、私の胸元に名札を留めた。そこには、私が何者なのかはっきりと書かれている。

お手伝いさんが私の車椅子を押して披露宴会場に入ると、その場にいた全員の視線が一斉に私へ向けられる。

「白石さんにお姉さんがいたなんて。どうして今まで一度も話さなかったのかしら？」

「見ればわかるでしょう。あまりにも差がありすぎるもの」

私と蓮の関係を知っている招待客たちは、何度もため息をつきながら、ひどく気の毒そうな目で私を見ている。

私はそんな視線から目をそらし、約束どおり会場の隅でおとなしくしている。

すると突然、蓮がグラスを揺らしながら、こちらへ歩いてくる。

「自分から来るって言い張ったくせに、今さら人の噂話がつらいのか？」

私は腹立たしさのあまり、思わず笑ってしまった。けれど、もう言い返す気にもなれず、シャンパンを持ち上げて彼のグラスに軽く合わせる。

「新婚おめでとう、蓮」

すると蓮は怒りをあらわにし、私のグラスを乱暴に払いのけた。

「いつまでそんな嫌味ったらしい言い方を続けるつもりだ！？何度も、君と結婚するって言ってきただろう。どうして僕の言うこと信じてくれないんだ！」

彼は胸を激しく上下させながら、まるで傷ついたのは自分のほうだと言わんばかりに話を続ける。

「これ以上騒ぐなら、本当にこの結婚を本物にするぞ！」

そのとき、美咲が前に出てきて、彼の腕にぴたりとしがみつく。

「あなた、もうすぐ式が始まるわ」

その呼び方を聞いても、私の心は不思議なくらい何ひとつ揺れなかった。

かつて数えきれないほどの誓いをくれた男が、今では私のすべてを奪った女に永遠を誓っている姿を、披露宴会場の隅に座る私は、じっと見つめている。

「美咲、僕は永遠に君を愛する」

美咲は蓮に口づけを返しながら、こう言った。

「私も」

母は客席で涙を流しながら言った。

「美咲が私の実の娘だったらよかったのに」

兄は母の涙を拭い、自分も目を赤くしながら口を開く。

「何言ってるんだよ、母さん。美咲は母さんの娘で、俺の妹だ。俺たちみんなの誇りじゃないか」

誇り、ねえ。

私は小さく笑い、そのまま黙って背を向ける。

するとそのとき、美咲が大勢の前で私の名前を呼んできた。

「お姉ちゃん、お祝いの言葉とか言ってくれないの？」

私は車椅子のブレーキに手をかけ、ゆっくりと振り返った。そして、目の前のあまりにも完璧な新郎新婦を見つめながら、一語一語区切るように言った。

「お二人が、これからも、ずっと、幸せでいられますようにね」

会場には、奇妙な沈黙が落ちた。私の祝福があまりにもよそよそしかったからか、それとも私の格好があまりにも異様だったからかもしれない。

いずれにせよ、両親はひどく不機嫌だ。人がはけたあと、二人は振り向きざまに私を叱りつけた。

「お祝いの言葉ひとつまともに言えないの？恥をさらすこと以外に、あなたに何ができるっていうの？」

兄も鼻で笑いながら、私を乱暴に押した。

「美咲は本当に優しすぎるよ。お前みたいな場をしらけさせる奴を、よく結婚式に出席させたもんだ」

私はよろめき、そのまま床に倒れ込んだ。

兄は一瞬固まった。反射的に手を伸ばしかけたものの、今さら私を助け起こす気にはなれなかったのだろう。ただ倒れた車椅子だけを起こした。

私は残った力を振り絞り、少しずつ床を這って、どうにか車椅子に戻った。

私に何が言えるというのだろう。彼らの目には、私は何ひとつ美咲に及ばない存在だ。

祝福の言葉でさえ、間違いになってしまうのだ。

私は黙ったままその場を離れ、蹴られて壊れた車椅子を、最後の力で漕いで進める。

顔を上げた瞬間、少し離れた場所に蓮の姿が見えた。一秒ほど視線が合ったあと、彼はワイングラスを手にしたまま背を向け、何事も見なかったかのように去っていった。

その瞬間、私の中にかろうじて残っていた気力まで消えてしまった。

……

幽霊のように、ゆっくりと街をさまよう。ふと顔を上げると、無数のドローンが夜空に美咲の名前を描き出している。

皮肉なものだ。あれは、もともと私が考えた演出だ。まさか最後に、それが彼女のために使われることになるなんて。

家に帰ると、電話の着信音が鳴る。耳元には、美咲の嘲るような声が響く。

「もう耐えられなくなって逃げ出したの？本番はまだこれからなのに。

でも焦らなくていいわ。結婚式のあとには授賞式もあるもの。そこでもうひとつ、面白いものを見せてあげるね。

美月、あんたはもう一生、蓮さんと同じ場所に立つことなんてできないよ」

電話が、がちゃんと音を立てて床に落ちた。

それでも私は、拾い上げる力さえ残っていない。

電話の向こうの声は、だんだん苛立ちをにじませた口調で言った。

「もしもし？どうして何も言わないの？ねえ、返事しなさいよ。返事しないなら、これから医者なんて呼んでやらないから。今の家は、私の言うことがすべてなんだから！」

しばらく沈黙が続いたあと、彼女は腹立たしげに電話を切った。

そのとき、部屋の扉が静かに開く。黒いスーツを着た男が入ってきて、私の身体を支えて起こした。

「白石様、葬儀サービスのご予約でお間違いないでしょうか」

私は小さくうなずき、力の入らない指で、少し離れた場所にある紙箱を示す。

「私が死んだら、お葬式で……この中にあるものを、全部流してください」

その直後、私の手は力なく垂れ落ちた。

耳元で、男のため息が聞こえる。

「白石様、本当に……つらい人生でしたね。この先のことは、私にお任せください」