君を消して、君に出逢う第3話

翌朝、愛が目を覚ました時、すでに世界はひっくり返っていた。恵川市中のありとあらゆるマスコミが、一斉に彼女のスキャンダラスな写真で溢れかえっていたのだ。

画像の中では、薄暗いダンススタジオで、愛のダンス衣装が男によって無残に引き裂かれている。

涙を流しながら、男に組み敷かれ、求められている。

男の背中は、意図的にぼかされている。

だとしても――彼女の腰に食い込むように置かれたその手は。

あまりにも見覚えのある、あの強い力に満ちた感触を思い出させた。

写真の下のコメント欄には、ネット民の悪意に満ちたコメントが殺到していた。

【へぇ〜首席ダンサーの小林愛じゃん。クールな女神とか言われてたさ、裏じゃこんなことしてたんだな】

【ヤバすぎ。こんな女だと思わなかったぜ。学生時代に知ってたら、金払ってでもヤってたのに】

【小林愛のスタイルと顔はガチで極上品だろ。億単位の資産がなきゃ手も出せねえよ】

【まあ、小林愛みたいな女は、嫁には向かないよな。愛人には最高だけど……】

愛は震える手で、湊に電話をかけた。

昨夜、彼女が従わなかったことに怒り、湊は家を出て行った。

彼女はただ、確かめたかった。これが彼の仕業なのかを。

コール音の末、電話が繋がった。

だが、愛が何かを問いかけるより早く。

「もしもし？あ〜愛さん？」

詩帆の、甘ったるい声が聞こえてきた。

「ごめんなさいね〜湊さんなら今シャワー浴びてるの。さっき、すごく汗かいちゃってね……スマホ、持って行ってあげようか？」

詩帆の、勝ち誇ったような優しい声が、研ぎ澄まされたナイフのように愛の心臓を突き刺した。

愛の頬を静かに涙が伝う。必死に声を平静に保って、絞り出した。「……いえ、結構です」

通話を切り、愛は湊にメッセージを送った。

【わかった。すべて、あなたの望む通りに】

恵川市バレエ団の首席の座も湊も、もう手放す。

一時間後。

愛は私物をまとめるため、バレエ団を訪れた。

入ってすぐ、純白の白鳥の衣装をまとった詩帆と出くわした。

彼女は、まるで本物の白鳥のように誇らしげに、ステージの中央に立っている。

愛の姿を見つけた瞬間、電話口の猫なで声は消え失せた。

冷たく傲慢な口調で、詩帆は言い放つ。

「ふん。本当に使えないわね。二人のベッド写真をちょーっとだけネットに流しただけで、もう耐えられなくて、私に席を譲るなんて」

愛は七年前を思い出した。バレエコンクールのバックステージ。

三歳年下の詩帆が、愛に勝つために、彼女のトウシューズに画鋲を仕込んだ。それを愛が見つけ、現行犯で押さえた。

詩帆は悔しそうに叫んだ。「小林愛！絶対に、あんたなんかに負けないから！」

結果は詩帆の惨敗。優勝は、愛だった。

七年後、詩帆は傲慢に笑う。

「この一年、湊さんはずっと私と一緒だったの。ずっと私のそばにいてくれた。そんなことも知らなかったのは、あんただけ。周りのみんなが隠してたのよ。

湊さんとあんたなんか結婚させない。彼は、私のものよ！」

詩帆の本性を目の当たりにしても、愛はもはや驚かなかった。そもそも、詩帆と争うつもりなどない。七日後には、田原と共に境見市へ発つのだ。

踵を返し、立ち去ろうとした、その瞬間。

「キャァァァッ！！」詩帆が、ステージからバランスを崩し、激しく床に転落した。

悲鳴のような泣き声が、がらんとしたダンスホールに響き渡る。

「湊さん！ごめんなさい、全ては、私が悪いの！やっぱり首席の座なんて争うべきじゃなかった……！」

愛は詩帆の怯えたような視線を追って、入口を振り返った。

湊の高く堂々としたシルエットが、逆光の中に立っていた。その冷え切った瞳が、氷のように、まっすぐに愛を射抜いていた。

湊は素早く詩帆に駆け寄る。詩帆の足首が、見るからに赤く腫れ上がっているのが見えた。

瞬間、彼の暗い目に、制御できない怒りの炎が燃え上がった。

「お前、何をした？」