可哀想なふりをする少女第2話

前の人生では、彼女は桑原家に引き取られ、「桑原晴乃（くわはら はるの）」と改名された。

その無垢そうな仕草で、三宅家と桑原家の信頼を得たのだ。

だが理由は分からないけれど、私と話すときだけは必ず「いじめられている」ような顔をする。

そのたびに、私はみんなから非難を浴びた。

私は彼女を相手にする気にもなれず、距離を取っていた。

すると彼女はみんなの前で、涙を浮かべて訴える。「雪音さんは私のことが嫌いなのか？どうして話しかけても無視されるの？私、何か悪いことしたのかな」

いかにも可哀想な子のように。

そのおかげで、私の平凡で穏やかな十数年は跡形もなく消え、以降の人生は嫌な意味で賑やかになった。

二人が油断している隙に、私は家族全員へメッセージを送った。

そのとき、晴乃の視線が私に向けられ、嫉妬の色が一瞬走ったのを見逃さなかった。

「お姉ちゃん、わざとじゃないの。ただ……気がついたらここにいて……自分でも分からなくて……」

そう言いながら、また泣き出す。

私は苛立ちを隠さず言い放った。「どうして私たちが年上だと分かるの？いきなり兄ちゃんだ姉ちゃんだって呼ぶなんて図々しいわね。それに、私は一人っ子。妹気取りはやめて。

晴也、あなたが勝手に決めなさい。私は構ってる暇ないから」

晴也は躊躇いながらも答えた。「やっぱり連れて帰ろう。僕の家で預かればいい」

だが今日迎えに来ていたのは我が家の運転手。彼女を連れて行くには、私の許可が必要だった。

私はあっさりと笑みを浮かべて頷いた。「いいわよ」

晴也は少女の手を取り、車に乗せようとした。

そのとき、私はさらに言った。

「警察に通報しよう」

そう告げて私はスマホを取り出し、通報しようとする。

すると少女は慌てて駆け寄り、私のスマホを奪い取った。晴也が不審そうに見ると、彼女は急いで弁解した。

「ごめんなさい……ただ怖くて……もし家族に捨てられたのならと思うと……」

私は皮肉めいた笑みを浮かべ、運転手に彼女からスマホを取り返させた。

「雪音、あのさ……」

晴也は言い淀む。

私はわざと首を傾げて返した。「どうかした？こういう時は普通こうするでしょ？

彼女を本当に引き取りたいなら、きちんと手続きを踏むべきじゃない？

毎年どれだけの少女や子どもが被害に遭っているか知ってる？

あなたの一言で家に連れて帰ったとして、家族が探していたらどうするの？」

晴也は言葉を失い、数秒考え込んだ。ここ数年、この辺りでは子どもの行方不明が相次いでいる。

やがて彼は歯を食いしばって答えた。「分かった、行こう」

私はすでに桑原家の者に連絡を入れていたので、到着すると彼らも慌てて駆けつけてきた。

「どうしたの？ただ帰ってくるだけで何があったの？放課後じゃなかったの？」

桑原夫人は心配そうに私たちを見回し、最後に晴乃へ視線を向けた。「この子は……？」

私たちは事情聴取を受けたが、晴乃は「覚えていない」の一点張りで、手がかりは一つも出てこなかった。

そのとき晴也が口を開き、事の経緯を説明すると、すぐに言い出した。「母さん、僕たちで晴乃を預かろうよ。家族が見つかるまでうちで面倒を見ればいい」

彼は警察にまで提案した。家で一時的に住まわせ、手がかりが出れば知らせてほしい、と。

調査には時間がかかる。そうして晴乃は再び「仮住まい」という形で桑原家に入った。

その間、私は一切会話に加わらなかった。

私の知る限り、前の人生では結婚するまでの間、彼女の家族の手がかりは一度も見つからなかった。

両親まで協力して探したのに、なぜか最後まで何も分からず、うやむやに終わった。

今回も彼女の名は「桑原晴乃」だ。

環境に早く慣れさせようと、晴也は歓迎パーティーを開き、クラス全員や交流のある家族を招待した。

この時点では、まだ私と晴也の関係はそこまで悪化していなかった。

彼は三度も誘ったが、私は試合の準備を理由に断った。

最後に別れる時、彼は不満そうにこぼした。「雪ちゃん、晴乃ちゃんはあんなに優しいのに、晴樹はどうしてあんな態度をとるんだろう？毎日家で怒ってばかりで、晴乃は部屋から出られないんだ」