可哀想なふりをする少女第1話

結婚式で、私は幼なじみと指輪を交換しようとしていた。

その時、一人の少女がよちよちと駆け寄り、幼なじみの胸に飛び込んできて、甘ったるい声で懇願する。「お兄ちゃん、私を見捨てないで」

彼女は、高校時代の幼なじみが路上で拾った少女だった。

この数年間、婚約者の彼がどれほど彼女を溺愛してきたかは誰もが知るところである。

そして私は、彼女が飛び込んできた瞬間、ちょっとした「不注意」で押し倒された。

重心を崩し、階段で頭を打って意識を失った。

目を覚ますと、幼なじみと少女が出会った瞬間に戻っていた。

* * *

「雪ちゃん、この子、あまりにも可哀想だよ。家に連れて帰ろう」

その言葉を耳にした瞬間、意識がはっきり戻った。

見覚えのある人、見覚えのある場面。

私はすぐに理解した。生まれ変わったのだと。

少女は寒さに震え、ボロボロの服の下から殴られた痕が透けて見える。

目の前で私に問いかけている少年は整った顔立ちをしていて、眉間にはどこか憂いがあり、澄んだ瞳には彼女を思いやる気持ちが宿っていた。

全身にまとっているのは高級ブランドの服。いかにも「世間知らずの金持ち坊ちゃん」という雰囲気が漂っている。

その光景に私は心が冷えた。

前の人生でも、放課後に通る道でこの少女と出会った。幼なじみはすぐに運転手に車を止めさせ、様子を見に行った。

事情を知ると、彼は少女を家に連れて帰ると言い出した。

私は止めようとしたが無駄で、逆に桑原晴也（くわはら はるや）に「同情心がない」と責められた。

どうせ彼に決定権はない、家に帰ればご両親が調べて追い返すだろうと思い、深くは気にしなかった。

その頃の私は様々な大会に出場する準備で忙しく、学校も休んで家に籠もっていたから。

だが試合を終えて学校に戻ると、あの少女はすでに桑原家に引き取られており、しかも同じクラスにいた。

やがて彼女は桑原家に甘やかされているのを盾に、ことあるごとに私と対立した。

大人たちの前では私を悪者に仕立て、わざと惨めさを見せて「私にいじめられた」と言い張った。

私が説明すると彼女は泣き、結局みんなが彼女を庇うようになった。

冷淡で厳しい両親でさえ、彼女には優しくした。

だが今……

「そうだね、この子は本当に可哀想だ」

晴也の胸に喜びが広がった。

少女の瞳にも一瞬、光が宿る。

それでも彼女は弱々しく首を振った。

「ご迷惑はかけたくない。物乞いをすれば二日に一度は何か食べられる。みんな優しいから、飢え死にはしない」

その言葉に、晴也の胸はますます痛んだ。

彼は自分の上着を脱いで彼女に掛け、半ば抱き寄せるようにして言った。「大丈夫だよ。僕には妹がいないんだ。だから一緒に来てほしい。必ず大切にするから」

少女は涙を浮かべながら彼を見上げた。「お兄ちゃん、なんて優しいの。何も覚えていないけど、名前だけは覚えてる。私は晴乃っていうの。お兄ちゃんのお名前は？」

彼女は信頼に満ちた目で晴也を見つめ、まるで世界のすべてを彼に託すかのようだった。

晴也は気恥ずかしそうに鼻をこすり、妙な男気を見せた。

「僕は桑原晴也。もうお兄ちゃんって呼んだんだから、君は僕の妹になるんだ」

二人はすっかり打ち解け、親密そのものに見えた。

私は冷ややかに声を投げる。「いつからここにいたの？」

晴乃は私に驚いたように体を震わせ、怯えた様子で晴也の胸に隠れた。

晴也はすぐに彼女を抱きしめ、非難する視線を私に向ける。

「雪ちゃん、晴乃ちゃんを怖がらせるなよ」

私は思わず鼻で笑った。

やれ雪ちゃんだの晴乃ちゃんだの、まるで仲良しにでも見せたいらしい。

私は彼を正した。「雪ちゃんは私の愛称よ。親しい人だけが呼んでいいの。あなたは名前をそのまま呼びなさい」

「三宅雪音（みやけ ゆきね）」

彼は晴乃の前で面子を潰されたのが悔しかったのか、顔を真っ赤にしていた。

晴乃は依然として怯えた表情を浮かべ、晴也は彼女を怖がらせまいと必死に宥めていた。