叔母の遺産第3話

やっぱり不公平だった。私があちこち走り回って忙しくしている間、彼女は何も聞いてこなかった。それなのに、実の娘が来た途端、心配してばかりいた。

他人から見れば、病院で支払いの伝票を持って走り回っていたのは間違いなく私だった。

叔母さんの病状やケアの注意点について、一瞬たりとも休まず医者に尋ねていたのも私だった。

姪の私が、実の娘以上に尽くしているのは明らかだった。

叔母さんのように偏った態度は、特に恥ずかしく思えた。

正直に言えば、もし彼らが怪我をしたなら、私のように手厚く世話されることを望んでいただろう。

少なくとも、自分が事故に遭ったことを知りながらも遊びを優先にするような子供はほしくなかった。

それでも叔母さんと綾乃は、他の親戚たちが自分たちに対する態度を変えつつあることにまだ気付いていなかった。

「お母さん、そんなに私のことを心配しないでよ。お母さんがこんなに大変な目に遭ったから、私、本当に心配でたまらなかったよ。

勉強が忙しくてスマホを見ていなかっただけで、そうじゃなかったら一番に病院に駆けつけてたのに」

口ではきれいごとを言っていたが、部屋に入ってからここまで、母親に水一杯すら用意しようともしていなかった。

その誠実そうな表情だけは立派で、まるで本当に学校で勉学に励んでいて外のことに耳を貸さなかった模範生のようだった。

もし私たちが彼女のSNS投稿を見ていなければ、みんな彼女の話に騙されていただろう。

健一叔父さんの表情はさらに険しくなった。

遅れてきた上に嘘までついていた。

教師である叔父さんは、こうした行為を何よりも嫌っていた。

もともと彼は小泉綾乃に対して少なからず不満を抱いていたが、今やその感情は軽い嫌悪に変わっていた。

短気な純子叔母さんは、叔父さんのように我慢することができなかった。彼女は直接叔母さんに言い放った。「あんた、こんなに大事な事故に遭って、彼女が病院に着いたのは今やっとだった。学校と病院の距離がどれだけ近いと思ってるのよ。

その気があるかどうかなんて、一目瞭然じゃない。

それに、詩織はここでずっと忙しくしていて、まだ一口も水を飲んでいなかったのよ。あんたが気にかけるべきなのは彼女じゃないの？何もしてない綾乃のことを気にするなんて、頭おかしいんじゃないの？」

純子叔母さんの言葉はきつかったが、その通りだった。ほんの一言で、叔母さんの顔はみるみる曇っていった。

ようやく彼女は私を見ようと頭を上げたが、言葉を発する前に小泉綾乃が勢いよく口を開いた。

「彼女がお母さんの世話をするのは当然でしょ？

彼女の父親があんなに早く死んだのも、お母さんが苦労して彼女を育てたんでしょ？少しは手伝ったっていいじゃない。

笑わせないでよ。うちのお金だって湧いて出るわけじゃない。なんであんな居候を養わなきゃいけないの？」

彼女は両腕を胸の前で組み、一見得意げな様子で私を見下ろしていた。

この言葉は、私は幼い頃から何度も聞いてきた。

場が静まり返り、全員の視線が私に集まった。

小泉綾乃の言葉は耳障りだったが、否定できない事実でもあった。

私が中学3年生の卒業式のとき、両親は式に参加するために向かう途中、酔っ払い運転の車にはねられ、そのまま帰らぬ人となった。

それ以降、私は孤児になった。

幸いにも、叔母さんが私を引き取ってくれ、住む場所を与えてくれた。

叔母さんの家では、毎日家事をこなし、料理や洗濯をするのが私の日課だった。小泉綾乃のようにきれいな服を持ったり、お小遣いをもらったりすることは、一度もなかった。

それでも私は一切の恨みを抱かなかった。

なぜなら、叔母さんは私に対して何の義務もないのに、住む場所を与え、学校にも通わせてくれたからだ。

だから、前世で15年間叔母さんの世話をし、最終的に100万円で侮辱されて追い出されたときも、恨むことはなかった。

ただ、自分が手に入れるはずのないものを求めていたことが、ただただ悲しかっただけだ。

叔母さんに養育の恩がある以上、報復しようなどとは思わなかった。

ただ今世では、もう二度と関わるつもりはなかった。

家のために彼女の老後を献身的に支えるつもりはなかったが、働き始めたら借りたお金は少しずつ返していくつもりだった。

ただ、事前にしっかりと計算して、親戚たちの前で清算するのが一番いいだろう。後々揉めるのを防ぐためにも。

私は以前のように沈黙せず、軽く頷いて答えた。

「綾乃ちゃんの言う通りです。叔母さんがしてくれたことは、ずっと心に刻んでいます」

そう言うと、叔母さんの顔には満足そうな表情が浮かんだ。

一方、小泉綾乃はさらに自信を得たのか、まるで勝ち誇ったように胸を張っていた。

しかし、次の瞬間、私はバッグの中から帳簿を取り出した。