叔母の遺産第1話

叔母さんは交通事故で片足を失ったが、彼女が最も大切にしていた娘はちょうどその時、海外に行ってしまった。

それ以来、私は全力で叔母さんの世話をし、15年間彼女を介護し続けた。

叔母さんは私の献身に感謝し、彼女が亡くなった後にはすべての財産を私に譲ると約束してくれた。

しかし、叔母さんが命の危険に瀕した時、従妹が帰国してきた。

叔母さんはすぐに遺産を全て従妹に渡し、「介護費用」として100万円を渡して私を追い払った。

その瞬間、15年間の青春が、恥ずかしいほどの100万円に変わった。

気を失いそうなほど混乱している中、私は足を踏み外して川に落ち、溺れてしまった。

そして、目を開けると、なんと15年前の世界に戻っていたのだ。

* * *

「小泉詩織、君がこんなに長い間私の世話をしていたのは、結局私の遺産が目的だとわかっていたわ。本心からのことではなかったのよ。

君はこんなに長く家に住んでいたのに、家賃も取らなかったのに、まだお金を要求するつもりなの？

言っておくけど、私のお金はどう使おうと私の自由よ。全部捨てても、君には一銭も渡さないからね。綾乃ちゃんは私の実の娘だから、お金は全部彼女に渡す。それがどうしたというの？

この百万円で、15年分のお世話になった恩は帳消しにするってことで、いいのよね。さっさと取って、早く出て行きなさい。これからは二度と関わらないから」

病院の外に出た私は、叔母さんが言った言葉が頭から離れなかった。

彼女の世話をした15年間、日々の繰り返しの中で、苦しんだことも、疲れたことも一度も愚痴を言わずにやってきた。

仕事をしながら彼女を養い、結婚もせず、子供も持たず、最も美しい青春の時間を無駄にしてしまった。

私は生まれつき感情的に冷たいわけでも、男性が嫌いなわけでもない。

自分の家庭を持つようになったら、さまざまな理由で叔母さんを不当に扱ったり、無視したりしてしまうのではないかと心配していたからだ。

しかし、その思いが全く理解されていないようだった。

私がこうして彼女を支えるのは当たり前のことであり、そうしなければ責められるべきだという雰囲気すら感じていた。

一方、従妹という実の娘は、叔母さんが足を失った年に交換留学生として海外に行き、それから15年間、ただの一度も世話をすることはなかった。

今、帰国して叔母さんの前にひざまずき、何度も頭を下げて涙を流している姿を見ると、叔母さんの心は変わり、やはり実の娘が一番だと感じずにはいられなかった。

もし家の中で遺言書の改訂を見なければ、私は昔のように無邪気に信じて、叔母さんが言った通りに家を遺産として私に残してくれるものだと思っていただろう。

さらに驚いたのは、遺言書を持って病院で叔母さんの決定を確認しようとした時、彼女は逆に私を責め、出て行けと言い放ったことだった。

そして、100万円が入ったカードを取り出して、私の顔に思い切り叩きつけてきた。

15年の青春が、たった100万円のカード一枚に変わってしまったのだ。

平均してみれば、3年で20万円ほど。他人から見れば、私はまるで乞食のように見えるだろう。

しかし、15年前の私は名門大学の優秀な学生で、大手企業から内定をもらっていた。

もし叔母さんが一緒にいてほしいと言い、地元で楽で簡単な仕事を探せと言っていなければ、私はスーパーでレジ打ちをしているはずなんてなかった。

私は怒りを抱えながら病院を飛び出し、ぼんやりとした気持ちのまま川辺にたどり着いた。

ただ歩き回りたかっただけなのに、川辺の柵が古くて、軽く触れただけで壊れてしまった。

ここは静かな場所で、夜にならないと賑やかにはならなかった。

私は泳げず、誰も助けてくれる人もいなかった。結局、目を閉じた。

死ぬ前に自分の人生を振り返ると、私は誰も恨んでいなかった。ただ、自分が悲しくて滑稽だと思った。

血縁や家に縛られていたことが、そう思わせたのだ。

外でお金を稼ぐのも、自分の居場所を持つためだと思って、生計を立てる能力を諦め、叔母さんの側でまるでお手伝いさんのように世話をしていた。

結局、何も得られなかった。

やはり、人は欲張ってはいけなかった。そうしないと、他人に騙されてすべてを失ってしまうのだ。

もし来世があるなら、絶対にこんな運命を繰り返さないと心に誓った。

その思いを抱きながら、私はゆっくりと川に沈んでいった。

しかし、再び目を開けると、私は階段教室にいて、周りには大学時代の何人かのルームメイトがいた。

誰かは机の下でスマホをいじっていて、誰かは本を枕にしてぐっすり寝ていた。誰かは彼氏とチャットしていた。

なんと、私は15年前に戻っていたのだ！