化け羊第3話

母が私を庭に引っ張ってきて、顔を思いっきり叩いた。「バカ者！覗き見なんて！叩きのめすぞ！」

そう言って母はまた何度も私を踏みつけ、痛さに震えながら膝をついて謝るしかなかった。

「ごめん、お母さん。私が悪かった。二度としないから」

母は厳しい目つきで私を見つめ、私は本当に怖くて、心の中で震えていた。

「でも……お父さん、羊小屋で何してるの？どうして母羊があんなに苦しそうに泣いてるの？」

母は人差し指で私の頭をぐりぐり押しながら言った。「何をしてるって？母羊が昼間に子供を売るのが嫌だから、お父さんがしつけしてるんだよ！動物は叩けば言うことを聞くの！そんなこと気にする前に、家のことちゃんとやりなさい。もしまた覗き見したら、目をえぐるからね！」

私は震えながら「絶対にしません」と誓った。でも、ベッドに戻っても、羊小屋での光景が頭から離れなかった。

母が言っていた通り、父が母羊をしつけていると言うけど、どうしてもそれが信じられなかった。でも、もうこれ以上は聞けない。うちの村は男尊女卑で、私が生まれたときも、祖父が川に捨てようとして、祖母がなんとか止めてくれたんだ。

村の女たちは生まれた時から運命が軽んじられて、家事をして夫に仕え、何を言われても反抗できない。母羊を見ていると、私たちと変わらない気がしてならなかった。

翌朝、目が覚めると、父が満足げな顔で羊小屋から出てきた。母は豪華な朝食を準備していたけど、私には食べさせず、早く川に洗濯に行けと急かしてきた。

羊小屋の前を通ると、母羊は目の下に隈ができていて、すごく疲れているのに、まだ二匹の子羊に乳をやっていた。

川に着くと、黄色いドレスを着たきれいな女の子が絵を描いているのを見かけた。

私は興味津々で声をかけた。「あなた、誰？どうしてうちの村に来たの？」

その子は笑顔で、清楚な眉と目が印象的だった。「私は愛衣。都会から両親と一緒に黒川村に観光に来たの。まだ両親が寝てるから、私は一人でスケッチしてるの」

彼女の絵を見て、景色が生き生きとして本当に美しかった。そのとき、ふと母羊の子羊たちのことを思い出し、思わず口に出してしまった。

「子羊が欲しい？うちには二匹いるんだけど、もし欲しいならあげるよ」

愛衣は驚いて目を大きくした。「本当に？すごく嬉しい！パパとママにペットが欲しいって言ってたけど、都会に戻ったら買ってくれるって言ってたから」

「もしあげたら、大事にしてくれる？」

「うん、絶対に！」愛衣はぎこちなく四本の指で誓ってみせた。彼女の服装を見る限り、家は裕福そうだし、嘘は言わないだろうと思った。

昨日、四匹の子羊は悲惨な目にあって死んでしまった。残りの二匹が元気に育ってくれるといいけど、母にまた虐待されるに決まっている。もし高値で買ってくれる人がいれば、母はすぐにでも売るだろう。

私はこっそり家に戻り、羊小屋に入った。母羊はまだ疲れ果てて荒い息をしていたけど、私が入ると警戒して毛を逆立て、唸り声を上げた。私は「シー」と手で合図をすると、母羊は静かになり、好奇心に満ちた目で私を見ていた。

「川で洗濯してたら、都会からの良い人を見つけたよ。子羊をあげるから、都会で幸せに過ごしてね」

母羊は一瞬迷ったけど、涙を流しながら私にうなずいた。二匹の子羊を私の前に押し出し、奥の部屋を見ると、すぐに出て行けという合図を送った。

羊には人に通じる何かがあると言われるが、本当にそうかもしれない。両親に気づかれないように、私は二匹の子羊を抱えて家を飛び出した。

家に戻ると、母は鞭で母羊を叩いていて、母羊はじっと動かず、悲しげな目で母を見つめていた。

「この役立たず！誰かが家に来て羊を盗んだのに、何も言わないなんて！これでお金が無駄になるじゃないか！叩きのめしてやる！」

母羊の古傷はまだ癒えていないのに、新しい傷ができて、血が流れ出していて、見ていられなかった。

父は母羊の前に立ち、母を止めようとした。「今叩き殺しても意味がない。子羊二匹は村の誰かが盗んだんだろう！昨日、みんな羊肉の美味しさを味わったから、欲しがってるんだよ！母羊がまだいるんだから、また子羊を産むチャンスはあるだろ？」

母は顔を赤くして怒り、母羊に毒のような目を向け、唾を吐いた。「おそらく自分で盗ませたんだろう！その目、普通の羊には見えないわ！下心があるに決まってる。明日には町に持って行って売ってやる！家に置いておいたら、何が起こるか分からないわ！」

父は慌てて母羊を抱きしめ、「そんなことはダメだ！あくまで羊だよ。何もできないさ。お前は考えすぎだよ。家で稼がせるだけでいいだろう？」

母は大声で叫んだ。「今日はっきり言っておくけど、売るっと言ったら売るんだよ！」

父は聞こえないふりをして、母羊の毛を愛おしそうに撫でながら、顎でその頭を擦り寄せ、優しい表情を浮かべていた。そんな父の姿を見て、母は歯をむき出しにして叫んだ。「あんた、頭おかしいんじゃないの！それ、ただの動物だよ！まるで愛人みたいに扱ってるじゃない！」

父は何も言わず、母羊の顔を見て、口元に不気味な笑みが浮かんでいた。