再会が夢ではないか第3話

手術が始まる前、医者はピッタリ600mlの血を抜いた。雫は目を虚ろにして天井を見つめ、一言も発しなかった。

以前の雫なら、手に少し傷がついただけでも甘えてきたのに、今は何の反応もない。

大輔はベッドの上で痛覚を失ったかのような雫を見つめ、心に疑問が湧き上がった。

医者はすぐに二人を手術室へ運んだ。

三時間後、手術室のライトが消え、看護師が出てきて手術は成功したと告げ、病室の外で待っていた数人はほっと胸をなでおろした。

看護師は状況を説明した後、言葉を濁しながら別件について話し始めた。「手術を受けたのは姉妹ですか？妹さんの体にはたくさんの奇妙な傷がありますが、まるで......」

話が半分も終わらないうちに、美穂のベッドが運び出され、大輔と鈴木家の人々はすぐに彼女を取り囲み、看護師のその後の言葉に関心を持つ人は一人もいなかった。

雫が目を覚ましたとき、見えたのは病院の白い壁ではなく、クラブの色鮮やかなドームだった。

彼女が何が起きたのかわからないうちに、スーツに支配人の名札をつけた男が近づき、不機嫌そうに清掃員の服を投げつけた。

「高橋様の指示だ。これからはここで働いて自活しろ。早くこの服を着て、トイレ掃除に行け」

雫の傷口から焼けるような痛みが広がったが、彼女は反論せず、ただ黙って立ち上がり、目の前の道具を手に取り、支配人の後についてトイレへ向かった。

便器は低く、雫は激痛に耐えながらしゃがみ、片手でブラシを使い、もう片方の手を地面について支えとした。

支配人は雫が力を入れられない様子を見て、ぶつぶつと文句を言いながら彼女を蹴り倒し、革靴で彼女の手を踏みつけた。「トイレ掃除一つでもたもたして、まだ自分を鈴木家のお嬢様だと思っているのか！美穂さんがお前をしっかりしつけるよう特別に指示したんだ。自分の身分をはっきり理解させて、自分のものでないものに手を出さないようにな！」

雫は心臓が引き裂かれるほどの痛みを感じ、体の傷口が開き、服に鮮血が滲んだ。慌てて目が赤くはれて頭を下げ、謝ると、支配人はようやく彼女を放した。

支配人が去った後、雫はようやく壁に寄りかかってゆっくりと立ち上がり、踏みつけられて赤く腫れた手を見て苦笑した。

その後の半月間、雫は体の調子が悪くても必死に仕事を続けたが、支配人は毎日様々な方法で彼女に因縁をつけ、便器にペンキをぶちまけたり、何十階もの階段を布巾で掃除させたりし、人の助けも許さなかった。

雫は言われるがままに従い、クラブの他の清掃員のおばさんたちは彼女が傷を負いながらこのような重労働をするのを見て心を痛め、また敬服し、彼女の気性が強いと褒めた。

彼女自身だけが知っていた。彼女は強くはなく、我慢強いわけでもなく、ただ貧民街でこの何百倍も何千倍も悲惨な虐待を受けていたため、この程度の仕事は何でもなかった。

四月十八日は美穂の誕生日で、大輔はクラブで美穂のために盛大なパーティーを開き、東都のすべての名士を招待した。

パーティーが始まるとき、雫はちょうどトイレ掃除を終え、部屋で休んでいた。

支配人が入ってきたとき、雫は悪夢を見ていた。彼女は汗だくで泣き、手で絶えず引っ掻き、「近づかないで」「服を引き裂かないで」と叫んでいた。

支配人はうるさいと思い、一蹴りで雫を夢から叩き起こした。「高橋様がフロントホールで美穂さんの誕生日を祝っている。このワインカートを持っていけ。手際よくやって、パーティーの進行を邪魔するな」

雫は恐怖から抜け出せないまま、苦労して立ち上がり、清掃員の服を着たままカートを押してフロントホールへ向かった。