今、あの時の過ちを知る第3話

――宋懐景、私を騙すと決めたのなら、なぜその痕跡を隠そうともしなかったの。

それとも……私があなたを愛しているから、見ないふりをすると信じていたの？

その瞬間、胸の内に渦巻く感情が、もはや悲しみなのか、自嘲なのか、判別することさえできなかった。

招待状をそっと元の場所に戻し、私は執事に告げた。

「これを、持って行きなさい。殿下には……私がこれを見たことは、言わないで」

二人の結婚式まで、残り三日。

私は決意した――この傷つき果てた場所を離れ、両親のもとへ戻ろう、と。

夜、私は前庭へと向かった。

せめて最後に、宋懐景に別れを告げようと思って。

しかし、夜も更けていないというのに、庭の下働きたちの姿が誰一人としていない。

不審に思い、扉に手をかけたその時、中から微かな息遣いが聞こえた。

「殿下……あさって、妾、ついにあなたのお嫁になりましたね。夢のようです……」

続いて、宋懐景が低く笑い、目に溺愛の色を浮かべて言った。

「よくやったぞ、汝の記憶喪失を口実にしなければ、歳晩に離縁を承諾させられないだろう……さあ、夜はまだ長い。続けよう」

室内から聞こえる物音は次第に激しさを増し、私の心は深淵へと落ちていった。

彼は昔、騙したりはしない、と言った。

これはただの芝居だ、と言った。

この人生で、妻は汝ただ一人だと、誓った。

世は移ろい、人の心も変わる――そのくらい、私は分かっていた。

けれど、まさか、共に枕を並べた者が、愛が消えた理由で、私に罠を仕掛ける日が来ようとは。

宋懐景、あなたは本当に、私をここまで苦しめるほどに欺いたんだ。

涙が限界を越え、私は口元を押さえ、声さえも漏らすのが恐ろしかった。

三年にわたる思い、千九十五日もの寄り添い。すべてが……無意味だった。

背を向け、ふらつく足取りで階段を降りたその時――私は足を踏み外した。

「……痛っ」

「誰だ！？」

宋懐景の声とともに、扉が勢いよく開かれた。

「……歳晩？」

私の姿を見るなり、宋懐景の顔から怒りの色が消え、動揺に変わった。

「ど、どうしてここに……」

平静を装いたかったけれど、私はどうしても、彼の首筋に散らばった鮮やかな痕跡から目を離せなかった。

あの日交わした誓いも、積み重ねた思いも、すべてが虚しく、煙のように消え去った。

私は自分が彼に問い詰めると思っていた。怒りに任せて泣き叫ぶ自分を思い描いていた。

けれど、実際に彼の狼狽した瞳を見つめた瞬間――胸の中には、心臓がまるで音もなく凍りついた。

「……ごめんなさい。お邪魔をして」

宋懐景は息を呑み、信じられないという様子で私を見つめた。

「歳晩……怒ってないのか？」

私は微笑を浮かべた。

「私はもう、皇太子妃ではありませんから。怒る資格など、ないのです」

宋懐景は後ずさった。

その言葉が、彼にもっとも痛く刺さったようだ。

長い沈黙の後、彼は突然しゃがみ込むと、私の拒む手を無視して抱き上げた。

「歳晩……今夜の言葉は、怒りに任せて口にしただけだろう。孤は気にしない。落ち着いたら、またしっかり話をしよう」

主屋まで運ばれ、床に下ろされた直後、外から慌ただしい声が響いた。

「殿下！柳さまが気を失われました！どうか至急お越しください！」

宋懐景は反射的に立ち上がり、私を見た。

何か言いたげな様子だったが、言葉にはならなかった。

私は疲れ果てたように目を閉じた。

「お行きください」

宋懐景は動かなかった。

しかし、三度目の呼び声が響いた時、ついに彼は私から離れていった。

去り際、彼は言い残した。

「歳晩、まずは如煙のところへ行く。後で医者を連れて戻る」

私は軽く頷いたが、心の中でははっきりと理解していた――彼は、戻らないと。

結婚式まで、あと三日。

私が「去ること」こそが、彼らへの最高の祝福なのだと思う。

翌朝早く、私は自ら執事を呼び、部屋を移りたいと申し出た。

東宮を出たいとは言えない。宋懐景が決して許さないから。

裏庭の、誰も訪れない場所へ――そう執事に願い出た。

しかし、半刻も経たぬうちに、宋懐景が慌ただしく私を探しに来た。