ロマンスの始まり第3話

チャット履歴は不気味なほど綺麗だった。

曖昧な言葉は一切なく、あるのは各種ファイルと業務報告だけ。

だが、私は奏太という男をよく知っている。

彼は慎重でかつスリルを求める男だ。

私はあの「年間リスニングレポート」のリンクを開き、この二人だけのグループにシェアした。

次の瞬間、里帆からメッセージが届いた。

【奏太さん、さっき車の中で激しすぎ。唇、腫れちゃったよぉ】

私は返信せず、このシェア履歴を削除した。

奏太がシャワーから上がり、さっぱりとした顔で出てきた。

「そうだ、週末に会社の集会があるんだ。里帆が君に久しぶりに会いたいって言ってるし、君も来ないか？」

彼は髪を拭きながら何気ない風を装って言った。

以前なら、この手のイベントに彼は決して私を連れて行かなかった。

「公私混同はしない」というのが理由だ。

今回自ら誘ってきたのは、おそらく私の疑念を晴らすためだろう。

「いいわよ」

奏太は一瞬きょとんとした。私がこれほど素直に応じるとは思っていなかったようだ。すぐに近づいてきて、私のおでこにキスをした。

「そうでなくちゃな。一日中疑心暗鬼になるのはよせよ」

彼の唇が肌に触れた瞬間、胃の中で何かが逆流しそうになったが、なんとか堪えて彼を突き飛ばさずにいた。

週末。山奥のリゾート施設。

私が到着したとき、里帆は奏太の隣に立っていた。

彼女はオフホワイトのニットを着て、下はプリーツスカートを合わせている。

そのニットは、私が先月彼女に送ったものだ。4万円以上する、インターンの学生にとっては贅沢品だ。

当時、彼女はラインで「冬なのに寒くて、厚手の服がない」と泣きついてきた。

私は忍びなく、買って送ってやったのだ。

今、彼女は私が買った服を着て、私の彼氏の隣に立ち、満面の笑みを浮かべている。

「茜さん！久しぶり、会いたかった！」

私を見るなり、里帆は目を輝かせ、親しげに私の腕に絡みついてきた。

彼女からは、あの日奏太が帰宅したときと同じ香水の匂いがした。

安っぽくて、甘ったるいピーチの香り。

その後、彼女は私を上から下までしげしげと眺め、わざとらしい驚きの声を上げた。

「茜さん、どうしてそんな格好で来たの？奏太さん、そういう年増っぽい格好好きじゃないよ。私、そばで働いてるから、今は彼の趣味よく知ってるの」

言葉は柔らかいが、棘がある。

私は相手にしなかった。小娘の魂胆など、あまりにも透けて見えすぎる。

「奏太もよくあなたの話をしてるわよ。仕事ができるし、音楽の趣味まで彼と一緒だって」

里帆の表情が凍りつき、無意識に奏太の方を見た。

奏太は眉をひそめた。

「茜、嫌味な言い方はやめろ」

私が黙っているのを見て、里帆はその挑発的な態度を隠そうともしなくなった。

彼女は小首を傾げ、無邪気な顔を作る。

「ここ数年、茜さんの支援のおかげで、こんなにいい服が着られた。でも、奏太さんにも感謝しなきゃ。この色が肌を白く見せてくれて、すごく……ピチピチに見えるって言ってくれたのよ」

彼女は「ピチピチ」という言葉を強調し、挑発的な視線を送ってきた。

指先がわずかに震え、心臓が冷え切っていく。

美山里帆、21歳。確かに若く美しく、肌にはハリがある。

だが私だってまだ28歳だ。仕事も成功し、女性として最も充実した時期にある。どこが彼女に劣るというのか。

里帆はさらに続けた。

「そうそう、奏太さんが言ってた。来月には、私を早期正社員登用してくれるって」

正社員？

彼女はまだ大学4年生で、入社して半月しか経っていない。

私は奏太を見た。

奏太は少し気まずそうに視線を逸らした。

「里帆は働きがいいからな。来月、正社員に引き上げようと思ってる」

私は冷笑した……

私の金で服を買い、私の彼氏と寝て、さらにそのコネを使って近道を行く。

その計算高さ、実に見事なものだ。