ストロベリーフレーバーを好きの彼氏を捨てた第3話

一週間にわたる膠着状態の末、ついに和也の両親が訪ねてきた。

彼から位置情報が送られてきた。

「まさか俺の親の顔まで潰す気じゃないよな？」

彼は少し間を置き、声を低くした。

「みんな、俺たちが結婚するって知ってる。頼むから、もう騒ぐのはやめてくれないか？」

私は、両親がこの「出来のいい婿」を自慢していたことを思い出した。

友人たちの結婚生活にあった、どうしようもないゴタゴタまで。

どうやら、選べる選択肢なんてないらしい。

私はわざわざ身支度を整えた。

理由もなく、ただ気が付けば、若々しいメイクまで施していた。

店に着くと、かなり遠くからでも個室の笑い声が聞こえた。

ドアを開けると、真琴が和也とその両親の間に座り、ぺらぺらとしゃべっている。

私は入口で固まった。

真琴は慌てて立ち上がった。

「根元さん、今日は白野社長の取引先訪問に同行して、そのついでに、ご馳走になっただけです。気にしませんよね？」

和也の母が笑った。

「詩織は昔から心が広いのよ。あなたが和也の有能な片腕だって知っているもの、歓迎こそすれ嫌がるはずがないわ！」

ここで私が怒れば、かえって私の心が狭く見える。

和也が椅子を引いた。

「早く座って。皆お前を待ってるんだ」

店員がデザートの皿を運んできた。

真琴は慣れた手つきで和也に取り分けた。

甘いものが昔から苦手なはずの彼は、ごく自然にそれを食べた。

私の視線に気づくと、真琴は慌てて言った。

「根元さん、また誤解しないでくださいね。社長は仕事が忙しくて、いつも時間どおりに食事ができないんです。だから会食のたびに、私がデザートを頼んでエネルギー補給してるだけです」

和也の母は満足げにうなずいた。

「さすがうちの息子のアシスタントね。本当に何から何まで優秀だわ！」

言い終えると、わざと私をちらりと見た。

「もうすぐうちの息子の嫁になるというのに、家庭を支えるってことが、いまだにわかっていない誰かさんと違うね。

イラストレーターなんて、一体どんな将来性があるっていうの？毎日スケッチブックを抱えてあちこち奔走して、うちの息子の食事すらまともに作れないじゃない。

私に言わせれば、真琴をお手本にすべきよ。うちの息子の身の回りをきちんと整えること、それが何よりも大事なのよ」

だけど、和也が起業したあの五年間のことには一切触れない。

私が一枚一枚原稿を描いて稼いだ生活費で支えていたことを。

私は和也をちらりと見た。

彼は黙ったままだ。

それが黙認なのか、それとも私に釘を刺したいだけなのか分からない。

あるいは、その両方なのかもしれない。

真琴は得意げに背筋を伸ばし、その場を取りなすように言った。

「大丈夫ですよ、おばさま。ご安心ください。私が根元さんの代わりに、白野社長のことをちゃんとお世話しますから」

彼女は最後の一言を、ことさら強く噛みしめるように言った。

和也は何気ない雑談でもするように、顔を横に向けた。

「いいよ。じゃあこれからは、ちゃんと俺の面倒を見てくれよ」

真琴は頬を赤らめ、私を見た。

「根元さん、まさかまたやきもちですか？」

和也の母は私をにらんだ。

「そんなに心が狭いわけないでしょう？自分で世話をしないなら、誰かに世話してもらうしかないじゃない！」

微妙な空気の中で、むしろ私こそが、一番余計な存在になっている。

私は胸のもやもやを押し殺し、うなずいた。

「もちろんです」

真琴はまるで朗報でも受け取ったかのように瞳を輝かせ、シャンパングラスを掲げて私へと駆け寄った。

「じゃあ、これから白野社長は私――」

「手が滑った」――お決まりの言い訳を吐いて、冷たい液体が顔面に浴びせられた。

彼女はティッシュで大げさに拭いながら、ふと顔を覗き込んだ。

「根元さん、すっぴんすごく綺麗ですね。一緒に写真、撮ってもいいですか？」

私が反応するより先に、彼女はもうスマホを掲げていた。

刻まれた細かいシワ、目の下のクマ、そして半ば崩れたメイク。

彼女のコラーゲンたっぷりの瑞々しい顔に比べられて、私はより一層みすぼらしく見えた。

私は反射的に彼女のスマホを叩き落とした。

和也は彼女を抱き寄せ、眉をひそめて私を見た。

胸元が濡れて透けているのに気づくと、彼は上着を脱いだ。

「お前が入ってきた時から言いたかったんだ。いい年して、そんな派手でみっともない格好して、外に出て恥ずかしくないのか？」

真琴が突然くしゃみをして、寒いと言った。

本来なら私の肩にかけられるはずだった上着は、向きを変えて真琴の肩にかけられた。

和也は私を一瞥して言い訳した。

「変なことを考えるなよ。真琴は明日も俺の出張についてくるんだ。風邪なんて引かせるわけにはいかないからな」

私は彼を見つめた。

「和也、今日の食事、ご両親の前で二人がいちゃつく姿を、私に見せつけるためだったの？」

和也の顔がたちまち険しくなった。

「詩織、せっかくの場でまた何を拗ねてるんだ？

俺の両親までわざわざ来てるんだぞ。まだ何が不満なんだよ？なんで毎回真琴に突っかかるんだ？」

私は何も言わなかった。

真琴は今にも泣き出しそうに慌てた。

「全部私のせいです。こんなことになるなら、ご一緒しなければよかったのです。私、帰ります……」

私は彼女を引き止めた。

「あなたが帰る必要はない。私が帰る」

店員が料理を運んできた。どれも若い女性が好きそうなものばかりだった。

私は、不満げにこちらを見る和也の両親に目をやった。「もう結婚しないわ」

立ち去るとき、背後から様々な声が聞こえてきた。

「白野社長、ごめんなさい。私が台無しにしてしまって……」

「お前のせいじゃない。彼女の性格が捻くれてるだけだ……」

「出て行ったならそれでいい。前から言ってたでしょう、あの子はあなたに釣り合っていない。白野家に、あんな嫁はいらないわ……」

和也はもう追いかけてこなかった。

彼が一番貧しかった頃、彼の両親は私から離れないでくれとすがるように頼んできた。

今となっては、和也も「姑との問題で苦しませない」という約束をすっかり忘れてしまったようだ。

気持ちを落ち着かせるまでに、ずいぶん長い時間がかかった。

そのとき、スマホに通知が入った。友達が「いいね」をした投稿だ。

開いた瞬間、全身がまるで氷の海の底へ突き落とされたように凍りついた。