もう一回、希望の花火を打ち上げる第3話

凛がこれ以上打たれるのを見ていられず、音羽は駆け寄り、手を上げて凛の父の鞭を遮った。

「おじ様、もうやめてください。彼を打っても無駄です」

凛の父は音羽を見ると、非常に申し訳なさそうにし、凛に対する怒りをさらに強めた。

「俺の教育が間違っていた。こいつがお前を裏切ったのだ、俺が教訓を与えなければならない！」

「これは私たちの問題です。私たち自身で解決させてください。よろしいですか？」

彼女の言葉は切実で、いわば振り上げた拳を下ろす絶好のきっかけとなり、凛の父は荒い息を立てながら手を引っ込めた。

凛の母が前に歩み寄り、彼女の手首を握り、涙ながらに言った。

「音羽さん、安心してちょうだい。私たちが認める嫁はあなただけよ」

音羽は二人の老いた顔を見て、胸が痛んだ。

彼らは以前、自分を認めておらず、自分の出身が平凡で、職業も表舞台に出るようなものではないと嫌悪していた。

一年前、自分が妊娠するまでは。

御堂家は非常に古風であり、その知らせを聞いて、ついに自分を受け入れることに同意した。

その後、子供は助からなかったが、それでも御堂の両親は凛に自分の責任を取らせるべきだと主張し続けた。

彼らは良い人たちだ。

彼らを裏切ったのは自分の方なのだ。

自分は最初から、「詐欺師」だった……

そう苦しく思いながら、音羽は凛の母に向かって微笑んだ。

「おば様、私たちはちゃんと話し合いますから。おじ様とお休みになってください」

御堂夫妻は心配そうに家の中に入っていった。

音羽は凛を支えて中庭の東屋に座らせ、使用人に救急箱を持ってこさせた。

彼女が彼の傷の手当てをしようとすると、彼は眉をひそめて拒絶した。

「自分でやる」

彼女の手は宙に浮いたまま数秒間止まり、ゆっくりと引っ込められた。

口元には苦渋の笑みが浮かんだ。

たとえ結愛がいなくても、凛は身体的接触を全力で避けようとするのだ。

凛が本当に誰かを愛した時、これほどまでに全身全霊を捧げるのだ。

彼女もかつてそのような愛を得て、そして失った。

凛は手慣れた様子でシャツを切り裂き、たくましい筋肉を露出させ、自分で消毒して薬を塗った。

音羽が考え込むように彼を見つめているのを見て、彼は鼻で笑った。

「両親を味方につけたからといって、俺がよりを戻すとでも思うなよ。俺はもうお前には飽きたんだ……」

音羽は我に返り、彼に軽く微笑んだ。

「わかっているわ」

その言葉があまりにも冷静だったため、逆に凛は言葉に詰まった。

音羽は続けた。

「でも、あなたもわかっているでしょう。あなたのせいで、今私の評判は良くないわ。御堂の御曹司たる者は、少しは私に補償してくれてもいいんじゃない？」

彼は冷ややかに彼女を睨んだ。

「いくら欲しいんだ？」

「一億円ね」

彼女は顔を上げ、清らかな視線を彼の顔に落とした。

「それに、月読の夜宴（つくよみのやえん）の招待状を一枚」

月読の夜宴とは、桐生明義が主催する高級なプライベートパーティーである。

毎年十二月、桐生家の本邸で開催され、華やかな衣装に身を包んだ名士たちが集う。

凛は毎回招待状を受け取っていたが、一度も出席したことはなかった。

音羽はいつも、消えた少女たちや不審死を遂げた女優たちが、このパーティーに関係しているのではないかと感じていた。

彼女は絶対にそこへ潜り込まなければならない。

凛の眉はさらにきつくひそめられた。

「月読の夜宴に何をしに行くつもりだ？」

音羽は肩をすくめた。

「もちろん、金持ちのパトロンを見つけるためよ。あなたが私を捨てたんだから、次の相手を見つけないといけないでしょう？」

凛は一瞬呆気にとられ、すぐに怒りが顔に浮かんだ。

「柊音羽、お前がこんなに俗物だったとは、以前は気づかなかったぞ」

「もちろん、あなたの桜井さんのような清らかさにはかなわないわ」

音羽は静かに彼を見つめた。

「補償してくれるという約束、まさか反故にしたりしないわよね？」

凛は目を少し赤くし、奥歯を噛み締めながら、その言葉を絞り出すようにして言い放った。

「月末に招待状が届いたら、お前にやる。行きたければ行け。その時に痛い目を見ても、俺に泣きついてくるなよ」

音羽は彼をじっと見つめ、淡い笑みを浮かべた。

「安心して。たとえ野垂れ死にしようとも、あなたに頼み込んだりはしないから」

この先は九死に一生の危険が伴う。彼女は自分の言葉が現実になることを酷く恐れていたが、すぐにまた吹っ切れた。

彼女はこの事件を何年も追い続けてきたのだ。

たとえこの先が地獄であろうと、底知れぬ深淵であろうと、自らの目で真実を見届けなければならない。

凛は彼女の吹っ切れたような笑顔を見て、額に青筋を立てた。

「音羽、お前は本当は、俺のことなど一度も愛していなかったんだな？」

音羽は少し驚いた。

「どうしてそんなことを聞くの？」

「もし俺を愛していたなら、俺に振られて、どうしてすぐに次の男を見つけようなんて思えるんだ？」

「あなたがそう思うなら、そういうことにしておいて」

彼女はその言葉を残すと、きっぱりと背を向け、御堂家を後にした。

一秒でも遅れれば、凛に涙を見られてしまうと恐れていた。

愛していなかった？

そんなことあるわけがない。

一年前、自分は凛と一緒に山間のリゾート地へ休暇に出かけた。

その結果、凛はインフルエンザに感染し、高熱が下がらず、命の危機に陥った。

折悪しく連日の大雨で、土砂崩れにより山道は塞がれ、救急車も入れなかった。

自分は歯を食いしばり、意識が朦朧としている彼を支えながら、泥だらけの滑りやすい道を、ふらつきながら一歩一歩下りていくしかなかった。

どれくらい歩いたかわからないが、ついに救助隊と合流し、彼を救急車に乗せることができた。

そして力尽きて倒れ、スカートの裾は鮮血で染まっていた。

あの時、自分は妊娠三ヶ月を迎えたばかりで、元々胎児の状態は安定していなかった。

子供は、そうして失われた。

凛が罪悪感を抱くのを恐れ、自分はずっと、妊婦健診の結果が悪かったため、自分の判断で中絶したのだと言い張っていた。

もし愛していなかったら、雨上がりの山林、滑りやすい山道を、自分がどうして最後まで持ちこたえられただろうか？

もし愛していなかったら、彼を自責の念に駆らせることさえ惜しむだろうか？

だが、すべては過去のことだ。

自分たちの始まりは間違いだった。

結局は別々の道を歩む運命であり、縁はあっても結ばれることはないのだ。