もう一回、希望の花火を打ち上げる第2話

音羽はしばらく呆然とし、凛が呼んだのは自分であることにようやく気づいた。

彼女は顔を上げ、彼の目と視線を合わせた。

その目には見慣れた温もりはなく、よそよそしさと面白半分な色だけが残っていた。

彼はまるで二年前の、すべてをゲームとして弄ぶプレイボーイに戻ってしまったかのようだった。

過去の支え合いなど、最初から存在しなかったかのように。

音羽の胸はきゅっと縮み、見えない手に強く握られ、激しくねじり上げられたように感じた。

しかし、彼女はすぐに笑顔を作り、彼らの方へと歩いていった。

結愛はすでに服を選び始めていた。

彼女の目を盗んで、凛は音羽を引き寄せ、二人にしか聞こえない声で言った。

「俺たちの関係を結愛に知られたら、この蒼海市では生きていけないと思え」

音羽はうなずき、顔の笑みを崩さなかった。

彼女は結愛の元へ向かい、穏やかな声でドレスのデザインと生地を説明し始めた。

周囲の同僚たちは、次々と音羽に哀れみの視線を向けていた。

だが実際のところ、音羽の心はとっくに麻痺していた。

彼らは皆、凛が結愛に出会ったから音羽を遠ざけ始めたのだと思っている。

しかし、そうではない。

およそ二ヶ月前、凛は変わった。

彼は過去二年間身持ちを固くしていた態度を一変させ、再びナイトクラブに入り浸り、若いモデルや無名のタレントたちと関係を持つようになった。

音羽はすでに慣れていた。彼が一晩中家に帰らず、翌日には酒と香水の匂いを漂わせて帰ってくることに。

ただ、結愛は彼が初めて音羽の前に連れてきた女の子だった。

結愛は明らかにこっちの世界のお嬢様ではなく、高級ブランドの販売員の行き届いたサービスに慣れていなかった。

音羽が彼女の後ろに回り、ドレスの背中のリボンを結ぼうとすると、彼女は慌てて身をかわした。

「いいえ、結構です。自分でやります」

しかし何度か試しても、彼女の指では滑らかなサテンのリボンをうまく結べなかった。

凛は彼女の不器用な姿を見て、ふと声を上げて笑った。

彼は歩み寄り、自然にリボンを受け取ると、指先を滑らかに動かし、綺麗な蝶々結びを作った。

そして彼は少し身をかがめ、結愛の肩に顎を乗せ、とろけるような甘い情愛を湛えた眼差しで言った。

「本当に綺麗だ」

結愛の顔はどうしようもなく赤くなり、指を緊張して絡ませていた。

凛は彼女の顔に浮かんだ紅潮を愛でながら、顔を傾け、彼女の頬に軽くキスをした。

音羽は傍らに立ち、石像のように固まり、今にも風化して消えてしまいそうだった。

彼女は思った。凛は自分のことに、本当に飽きたのだろうと。

好きという感情には賞味期限があったのだ。

誰一人として、永遠に自分に譲歩し、夢中になってくれるわけではない。

しかし、凛に天まで持ち上げられた後、激しく地面に叩きつけられるのは、本当に、本当に痛かった。

彼女は手のひらをきつく握りしめ、涙をこぼさないようにした。

あなたは警部だ。彼女は自分に言い聞かせた。責務はこの街を守ることであり、恋のために涙を流すことではない。

三人とも気づいていなかったが、この光景は暗がりに潜むパパラッチに撮影されていた。

翌日、それは写真週刊誌のトップ記事になった。

見出しは【御堂家の御曹司が新たな恋人、柊音羽は悲哀に暮れる】。

音羽がまだ退勤する前に、凛の母から電話がかかってきた。

「音羽さん、すぐに家に来てちょうだい……早く来ないと、凛が彼の父親に本当に殺されてしまうわ！」

音羽が慌てて御堂家に向かうと、凛が門の前にひざまずいているのが見えた。シャツは鞭で破かれ、幾筋もの血の跡が痛々しかった。

そして凛の父が、鞭を手に持ち、傍らで荒い息を立てていた。

「今すぐ外のどこの馬の骨とも知れん女と縁を切り、音羽さんとやり直せ！さもないとお前を殴り殺してやる！」

凛の母も泣きながら説得した。

「凛、音羽さんはあなたの子を身ごもったこともあるし、あなたにこれほど……こんなに振り回されて、蒼海市中で彼女があなたのものだと知らない人はいないのよ？無責任なことをしてはいけないわ……」

しかし凛は首を真っ直ぐに伸ばし、決して服従しようとせず、父親に向かって言った。

「なら俺を殺せばいい。死んだとしても、結愛と一緒にいる」

音羽は彼の真っ直ぐな背中を見つめた。

なぜか一年前、彼が音羽のために、同じように父親に反抗したことを思い出した。

彼は丸三日間も絶食し、さらには二階から飛び降り、片足を引きずってでも逃げ出して彼女に会いに来た。

あの時、傷だらけの凛を見て、彼女の頭の中は一つの思いでいっぱいだった。

凛、任務が終わったら、あなたにすべてを打ち明けて、そしてあなたと永遠に添い遂げる、絶対に離れないと。

そして今、似たような光景だが、相手は変わってしまった。

音羽の心は冷え切っていた。

凛、あなたは死ぬ必要なんてないのよ。

あと一ヶ月も経たずに、私の任務は終わる。

その時、私はあなたの世界から永遠に消えるわ。

あなたと結愛は、永遠に添い遂げ、決して離れることはない。