さよならは言わずに、海を渡った第3話

「何それ、あいつ、一体何様のつもりなの？1ヶ月も連絡してこなかったくせに、最初の一言がそれ？」

答えようとした瞬間、店のドアの開く音と、従業員の「いらっしゃいませ」と言う声が店内に響いた。

蓮がドアを押して入ってきた。隣には、はしゃぎながら跳ねるように歩く茉優がいた。

彼の肩にかけられた茉優のバッグを見て、私は唇を噛んだ。

なるほど、私にメッセージを送ってきたのも、結局はあの後輩のためだったのか。

視線がぶつかった瞬間、蓮の足が一瞬止まった。

「芽依、お前もいたのか」

なぜか、彼はわざわざ説明を付け足した。

「茉優の実験がうまくいったから、お祝いに連れてきただけだ。他に意味はない。

本当は前に芽依が言ってた焼肉屋に行きたかったんだけど、ずっと返信がなかったから」

私は「うん」とだけ返した。

「あの店の名前、私も忘れちゃった」

あれは結菜と偶然見つけた、あまり人に知られていない名店だったはずだ。

あの時は食べている途中で待ちきれなくなって、蓮にメッセージを送った。今度一緒に来たい、と。

蓮の返信は早かった。

【焼肉なんて別に美味くもないだろ】

そのメッセージを受け取った瞬間、口の中から味が消えた。

唇を噛んで、最後にこう返した。

【そうだね】

茉優が近づいてきて、私たちのテーブルをちらりと見て言った。

「先輩、あのもつ鍋、すごく美味しそう！私たちも後で頼みましょうよ！」

蓮は笑って彼女を支えるように手を添えた。

「ああ」

「あのドリンクも良さそうですね。1杯だけ頼めば十分かな、一人じゃ飲みきれないし」

「うん、お前に任せる」

二人は話しながら、店の奥の別の席へと歩いていった。

結菜は腹を立てて箸を叩きつけ、小声で言った。

「もう見てられない。別れたばかりで新しい彼女連れてあんたの前をうろつくとか、あの人一体何考えてるの！？

この店、蓮があんたに告白した場所でしょ。良心って言葉知らないわけ？」

私は牛肉を一口食べ、何も言わなかった。

ただ、ふと思い出していた。初めて茉優という名前を聞いたのは、彼女が電話をかけてきて、機械がどうしても起動しないと泣きじゃくっていた時だった。

あの時、私は蓮と映画を見ていた最中だった。

映画が半分終わったところで彼は行ってしまい、私はスクリーンに映る幽霊に一人で怯えることになった。

2回目は、彼女が夜中に蓮に電話をかけてきて、文献がどうしても見つからないから見に来てほしいと言った時だ。

あの時、彼は私とゲームでランクを上げている最中だったのに、二つ返事でAFKして行ってしまい、私は一人ゲームの中で取り残された。

3回目、4回目、5回目……

そのうち、蓮のスマホは24時間彼女のために繋がったままになっていた。

私たちが何をしていようと、彼女から電話が1本入れば、蓮はすぐに私を置いて出ていった。

そのせいで、蓮と何回喧嘩したか数え切れないくらいだ。

私は言った。

「茉優ともう少し距離を置けない？あんたはただの先輩でしょ、些細なことまで全部面倒見る必要ないじゃない」

彼は眉間を揉みながら言った。

「茉優は経験が浅いんだから、俺が手を貸すのは当然だろ。お前、なんでそんなに根にもつんだよ？」

「私が根にもってるですって？」

喧嘩は激しくなる一方で、頻度も増えていった。

最後の爆発は、たしか1ヶ月前のあれだった。

彼はこれからケーキを買って謝ると言った。だが、送られてきた写真に写っていたのは、私がアレルギーで食べられないマンゴーケーキだった……

思考が、骨まで凍るような冷たさで断ち切られた。

はっと我に返ると、怯えた茉優の視線とぶつかった。

「ご、ごめんなさい、わざと飲み物をかけたわけじゃ……」

スカートは鮮やかな飲み物の色でぐちゃぐちゃに染まり、脚には氷のかけらがいくつも張り付いていた。