さよならと言えない恋第2話

「千鶴さん、利政さんを責めないで。悪いのは私です。私が帰国して利政さんと連絡を取るべきじゃありませんでした。千鶴さんがこんなに気にするなんて知ってたら、絶対に連絡しなかったのに……」

朝海の言葉が自慢に満ちているように聞こえ、千鶴は抑えきれない怒りを覚えた。思わず言い返してしまう。

「悪いって分かってるなら、なぜまだ帰らないの？」

この一言で、朝海はたちまち目を赤くし、すすり泣きながら利政を見つめた。

「利政さん……」

利政はガタンと立ち上がり、千鶴を見下ろした。その目には、はっきりとした不満の色が浮かんでいた。

「千鶴、いい加減しろ、そんなわがままを言うのをやめてくれ」

千鶴はその場に立ち尽くし、ぼう然とその言葉を繰り返した。

「わがまま？」

――妻である自分が、別の女に家に居座られていることに腹を立てるのが、「わがまま」だというのだろうか？

夫がこれほどまでに相手を庇う姿を見て、千鶴は心が血を流すような思いだった。

込み上げる辛さを抑え込み、利政に尋ねた。

「今日は、何の日か知ってる？」

利政は一瞬ためらい、床に散らばり片付けられていないバラの花びら、テーブルの上の冷え切った食事、そしてゴミ箱に捨てられたケーキに気づいた。

彼の目に一瞬、複雑な感情がよぎったが、隣の朝海を一瞥すると、言いたげな口を閉ざし、再び沈黙に戻った。

千鶴は静かに言った。

「今日は私たちの結婚三周年の記念日よ。あなたは毎年一緒に過ごすって、そう言ったでしょう」

千鶴は今でも覚えている。あの頃、二人が狭い安アパートで寄り添い、利政が彼女を抱きしめて、これからの記念日は全て一緒に過ごすと約束してくれたことを。

だが、今はどうだ？

彼女の目に宿る悲しみがあまりにも重かったのだろう。利政は視線を逸らし、低い声で言った。

「千鶴、俺が昔からこういう形式ばったものが好きじゃないのは知ってるだろう。どうしてもそんなに気にするのなら、明日、アシスタントに命じて、補償として君に何かプレゼントを買わせる」

その施しのような言い方に、千鶴は自嘲の笑みを漏らした。

――自分が欲しいのは決して贈り物ではない。ただ、自分の夫に、ほんの少しでも自分を愛してほしいだけなのだ。

たとえ、ほんのわずかでも！

朝海が帰国する前、千鶴は利政が自分を愛してはいないにしても、少なくとも好いてはくれていると思っていた。

しかし今、千鶴は自分がどれほど間違っていたかを思い知った。

全ての苦難を共にした日々も、結局は幼馴染の帰還には敵わない。

この清水千鶴なんて、何の価値もない。

彼女は相手と争う気力を失い、背を向けて階段を上がった。

しばらくして、利政も部屋に入ってきた。

千鶴は少し驚いた。彼は朝海と一緒にいるものだと思っていたからだ。

彼が残ったことに、一瞬だけ千鶴の心に抑えきれない期待が生まれた。

自分の前まで歩み寄ってきた男を見つめ、千鶴は口を固く結び、その期待を押し殺した。

次の瞬間、彼の軽く冷たい言葉が彼女を打ちのめした。

「朝海は最近ずっとホテルに泊まってるんだが、ホテルのベッドが合わないそうだ。君に相談したいんだが、彼女が部屋を見つけるまで、しばらくここに住ませてやってもいいだろうか」

千鶴は目を赤くして、涙を懸命にこらえながら彼を見つめた。

彼の名義の不動産はいくらでもあるのに、なぜこの家に朝海を住まわせようとするのか！

「もし私が反対したら？」

「千鶴、そんなに理不尽になるな」

人はあまりにも辛い時、本当に笑ってしまうものだ。

「利政、もし今日私が男を連れ帰ってくると言ったら、あなたは受け入れられる？」

「それは違うだろう、千鶴。そんなにケチになるな。俺と朝海は幼い頃から一緒に育った。家同士も代々親しい関係だ。彼女が帰国した今、俺が世話をしてやるのは当然のことだ」

千鶴は今でも覚えている。二人が付き合い始めた頃、ある女性が利政のベッドに這い上がってきたことがあった。彼はその女性をきっぱりと追い出し、慌てて自分のもとに来て弁解した。

その時、千鶴が嫉妬しなかったことに、彼は不機嫌にさえなった。

当時、千鶴は感動のあまり言葉も出ず、利政は世界で一番の男性だと信じていた。

しかし、その世界で一番の男性が、彼の幼馴染を自分たちの家に住まわせることに彼女が反対しただけで、彼女を「ケチ」だと非難している。

千鶴はそっと目を閉じ、静かに言った。

「どうしても彼女を住まわせるというなら、私が出ていくわ」

「俺を脅してるのか？」

利政の顔は一気に険しくなり、わずかに眉間にシワが寄った。

これまでの千鶴なら、彼が怒るとすぐに妥協していただろう。だが、もう一方的に我慢し続けるのは嫌だった。

再び目を開いた時、千鶴の瞳は頑なな決意に満ちていた。

「そうよ、脅してるとでも思ってちょうだい。自分の夫が他の女を連れ帰って一緒に住むのを許せる女なんていない。私も無理よ！」

泣かないと決めていたのに、千鶴はとうとうこらえきれなかった。

頑なな表情をしているにもかかわらず、涙は不甲斐なく流れ落ちる。

なんてみっともない。

千鶴は視線を外し、がらんとした床を見つめた。そのため、利政の目に一瞬よぎった負い目を見逃した。

最後に聞こえたのは、彼の冷たい声だった。

「千鶴、君はもうすぐ三十だろう。子供じみた真似はするな。俺がどんな人間か知ってるはずだ。もし君がこの家を出て行ったら、俺は探しに行かないぞ」

そして彼は、自ら語調を和らげた。

「千鶴、大人しくしていれば、ずっと傍にいられるんだ」