この5年、すべてが無駄だった第2話

飛行機を降りると、懐かしい匂いに、私は心から安堵し、胸に溜まっていた怨念が故郷の風とともに消えていくようだ。

慣れ親しんだ街並みを見て、少し鼻の奥がつんとした。

そうだ。帰ってきてよかった。

タクシーで母の家へ向かった。

ここは長い間人が住んでいなかったが、室内の家具や装飾は母が生きていた頃とまったく同じだ。

ただ、あの3人家族がいないだけで、家全体が静かで、がらんとして見えた。

かつて私は拓斗をここに連れてきて、子どもの頃の家を見せたことがある。

彼はあまりに寂しい雰囲気を嫌がり、長居することを望まなかった。

しかし、父の新しい家より、私はここがより温かいと感じていた。

母が亡くなった後、継母は義妹と一緒に現れた。ほどなく二人の間に息子が生まれた。

こうして、私と父の小さな家は5人家族になった。

父はもはや私だけの父ではなく、家ももはや私だけの家ではなくなったのだ。

思考が徐々に戻り、家族写真でいっぱいのアルバムを片付けると、私は散歩に出かけた。

背後から聞き覚えのある声が突然私を呼んだ。

「百合？百合だよね？！」

振り返ると、母と最も親しかった近所の隣人だ。

「おばさん！お久しぶりです」

「まあ、お久しぶりね」隣人の浅草（あさくさ）は買い物かごを置くと、近づいてきて私の手をしっかり握り、嬉しそうに軽く叩いた。

「何年ぶりかしら、ますます綺麗になったわね。

元気にしてた？彼氏とはもう結婚間近なのかしら」

私は一瞬、笑顔が消えた。

拓斗を初めて家に連れてきたとき、ちょうど浅草に会った。

彼女は私たちがとても似合うと話し、拓斗も嬉しそうに同意した。私はその場で恥ずかしさに言葉も出せなかった。

時は流れ、物はそのままでも、人だけが変わってしまった。

ようやく忘れかけた感情が再び押し寄せ、私は鼻がツンとして涙が目に溢れた。

浅草は慌てて何度も慰めた。

「ごめんね。余計なことを言ったのね。

大丈夫よ、百合。まだ若いんだから、うまくいかなければまた別の人を探せばいいのよ」

まだ若い？

年長者の目には私はまだ若く見えるのかもしれない。

でも20代の拓斗と比べれば、確かに私は年を取った。

今振り返ると、拓斗はほのめかしていたのだ。

彼は、私の年齢なら家庭を優先して仕事を辞めるべきだし、養うとも言ってくれていた。

そのとき、私は「養ってくれる」という言葉しか聞いておらず、その裏にある意味を完全に無視していた。

拓斗と優奈のチャットを思い出すと、彼は私を嫌っていただけでなく、私を惑わせ、職場での競争力を失わせ、彼に依存するしかない人間にしたかったのだと気づいた。

そうなれば、彼が私を操ろうと思えば簡単すぎた。

その時、拓斗専用の着信音が鳴った。

「百合、どこに行ったの？まだ怒ってる？」

声には探るような一抹の不安があった。「何か見たのか？どうして急に不機嫌になったのか教えてくれる？」

「本当に私を養うつもりだったの？」

「もちろん！」彼は即答した。「言っただろ、一番幸せにするって」

木漏れ日の下で、私は微笑みながら言った。「私が優秀になったら、父が優奈に財産を渡さないんじゃないかと心配だったの？」

電話の向こうで、ドンと音がした。

「なんで……」彼の声は嗄れていた。「見てしまったのか……」

「安心しなさい。あなたの幼馴染、一番愛した人、そして幼い頃から結婚したいと思っていた人は、すべて手に入れるから。

彼女と争うつもりはまったくない。

だから、もう我慢しなくていいの。気持ち悪い演技なんてする必要もないわ」

私は家の方向を見て言った。「拓斗、もう私を邪魔しないで」

もう家に帰らなければならない。