かつて秘めた恋心第3話

その後数日間、絵理奈から和己に連絡することはなかった。

周防グループとの契約締結は始まりに過ぎず、まだ多くの手続きが残っていた。

彼女は最近、これらの処理に追われていた。

周防グループが契約書を受け取ったその日に資金が振り込まれ、沢城グループ全体がどうにか一息つくことができた。

今夜は取引先との会食があり、絵理奈は身なりを整えた後、アクセサリーケースから今日の服装に合うものを選び始めた。

しばらく探していたが、彼女の動きは次第に遅くなり、やがて息を呑んだ。

母方の祖母からもらった、あの翡翠の腕輪はどこに？

彼女の心臓はきゅっと縮こまった。

ケースの中身をすべて取り出したが、どこにもあの腕輪の影はなかった。

彼女の寝室には他の者は入れない。

お手伝いさんが持っていったとは考えにくい。

彼女はいくつか電話をかけ、家族や友人に尋ねたが、誰もが見ていないと答えた。

絵理奈は途端に上の空になったが、時間が迫っていたため、ひとまず会食に向かうしかなかった。

長い長い時間が過ぎ去ったように感じられる会食が終わり、彼女は急いで外へ向かった。

歩きながら電話をかけ、監視カメラの映像を取り寄せ、不審な人物が家に入っていないか確認しようとした。

ところが、出た途端、隣の個室から出てきた和己と鉢合わせになった。

「絵理奈？」

和己は彼女の姿を認めると、ぱっと表情を明るくして大股で歩み寄ってきた。

そのすぐ後ろから、麻美が姿を現した。

絵理奈の心臓がわずかに締め付けられた。

和己は仕事の会食にまで麻美を連れてきているというの？

そう思った瞬間、彼女の視線がふと下に向けられ、そのまま固まった。

「絵理奈、今夜の契約は順調で……」

和己が言い終わらないうちに、絵理奈が猛然と一歩前に踏み出し、麻美の手を強く掴んだ。

その声は、凍えるほど冷たかった。

「その腕輪、どこで手に入れたの？」

麻美は驚いて悲鳴を上げ、必死に手を引っこめようとした。

「沢城さん……離してください、これは和己さんがくださったものです！」

「絵理奈！何をするんだ！？」

和己は慌てて麻美を自分の後ろに庇い、険しい表情を浮かべた。

しかし絵理奈は彼を気にする余裕もなく、麻美を睨みつけ、鋭い声で言った。

「それは私のものよ！」

彼女が見間違うはずがない！

それは母方の祖母が亡くなる直前、自らの手で彼女の腕にはめてくれたものだ。

腕輪のすべての模様は、彼女の心に刻み込まれている！

「沢城さん、やめてください。これは間違いなく和己さんがくださったものです。もしお好きなら、そう言ってくださればいいのに。お譲りしますから……」

絵理奈は深呼吸をした。

抑えられた声には、わずかな震えが混じっていた。

「あれは元々私のものなの！そこには私の苗字が彫ってあるのよ！」

和己は途端に気まずい表情になり、声を潜めて彼女をなだめた。

「絵理奈……この腕輪は有名な作家の限定品で、すぐに他のものが手に入らなかったんだ。麻美がその作家の作品を好きだと言うから、僕の判断で数日間だけ彼女に貸してあげたんだ……」

絵理奈は信じられないといった様子で目を見開いた。

感情がほとんど抑えきれない。

「あれが母方の祖母の形見だって知ってたでしょう！私にとってどれだけ大事なものか、あなたも知ってるはずよ！」

和己は唇を固く結んだ。

「絵理奈、こんな場所でみっともない真似はよせ。たかが腕輪一つじゃないか。明日、君に十個買ってやるから、いいだろう？」

「普通の腕輪じゃない！」

絵理奈は目の奥が熱くなり、呼吸が荒くなった。

彼女は勢いよく前に出て、和己を突き飛ばした。

「どいて！それを返して！」

麻美は途端に狼狽し、しどろもどろに言った。

「ごめんなさい、これが沢城さんのものだとは知りませんでした」

彼女は目を赤くして慌てて腕輪を外そうとした。

しかし、腕輪が滑りやすかったのか、それとも何か他の理由があったのか、彼女は突然甲高い声を上げ、腕輪が手から滑り落ちて飛んでいった。

絵理奈は受け止めようと飛びついたが、間に合わなかった。

パリンと砕ける音が響き渡り、周囲は一瞬にして静まり返った。

絵理奈はよろめき、狂ったように地面に膝から崩れ落ちた。

震える指で、翡翠の破片に触れようとした。

「ごめんなさい！本当にわざとじゃありません、ただ、ただこれを外してお返ししようと……」

麻美はしくしくと泣き始めた。

絵理奈の目は瞬く間に赤くなり、ついに涙が溢れ出した。

彼女は顔を上げた。

「わざとやったんでしょう？」

麻美は恐怖にびくっと体を震わせた。

和己はわずかに眉をひそめ、無意識に麻美の前に立ちはだかると、申し訳なさそうに絵理奈をなだめた。

「絵理奈、麻美はわざとじゃない。君が奪い取ろうとしたから、彼女を怖がらせてしまったんだ……」

「もういい！」

絵理奈はかすれた声で叫んだ。

「二人とも、消えて！」

和己が一歩前に出ようとしたが、麻美が彼の服の裾を掴んだ。

彼女の怯えた様子を見て、彼は結局、心が揺らいだ。

彼は向き直って麻美を抱きかかえ、外へ向かいながら、急いで言った。

「絵理奈、まずは落ち着いてくれ。僕を信じて、必ず埋め合わせはするから」

絵理奈はただ、地面の破片をゆっくりと集めながら、声もなく涙を流した。

埋め合わせ？

彼に何ができるというの？

砕けてしまったものは、二度と元通りにはならない。

腕輪も、そして二人の関係も。