あの子の春も、私たちの八年目も来なかった第3話

声明文が出ると、誰もが直哉の判断の速さを褒めた。

私のことまで、さすが久世夫人、よく物事をわきまえていると持ち上げる人もいた。

雅子はうわさを収めるため、親族を集めた食事会を開いた。

わざわざ私に念を押すことも忘れなかった。

「今夜は親戚の年配の方々もいらっしゃるの。不機嫌な顔をしないでちょうだい。

玲奈さんは怖い思いをしたばかりよ。多少おかしなことを言っても、大目に見てあげなさい」

私はうなずいた。

「分かりました」

直哉は私のために、ゆったりしたロングドレスを選んだ。

「まだ体が回復していないんだから、顔を出したら先に帰っていいからな」

そう言って宝石箱から真珠のブローチを取り出し、胸元に留めてくれた。

結婚して最初の年、誕生日にもらったものだった。

あの頃、久世グループは資金繰りに行き詰まり、彼は自分の車まで売っていた。

何もいらないと、私は言った。

それでも彼は、腕時計を売ったお金でこのブローチを買ってきた。

「ほかの人が持っているものを、俺の妻だけが持っていないなんて嫌なんだ」

私は真珠に触れた。

ブローチは今も、ここにある。

けれど私をいちばんに考えてくれた人は、もうどこかへ行ってしまったようだった。

久世家の屋敷に着くと、玲奈が直哉の祖母、久世静江（くぜ しずえ）の話し相手をしていた。

その手首には、久世家に伝わる翡翠のバングルがあった。

私が嫁いできた年、静江は、久世家の長男の嫁に譲るものだと言っていた。

私は7年も結婚指輪をはめていたのに、そのバングルには触れたことさえなかった。

雅子が笑って説明した。

「玲奈さんの今日の装いによく合うから、ちょっと貸してあげたのよ」

玲奈が手を上げた。

「紗和さん、気にしてないよね？」

私は首を振った。

「気にしてない」

彼女の笑みが、いっそう柔らかくなった。

「そうだよね。今まで一度もつけたことがないもの。好みじゃないんでしょうね」

直哉は少し眉を寄せたが、口にしたのは一言だけだった。

「食事にしよう」

食事の席で、静江が市西部の事業について尋ねた。

彼がいちばん苦しかった頃、私も半年間支え続けて、ようやく手に入れた仕事だった。

ある古参の取締役を説得するため、雪の中で4時間待ち、帰宅してから高熱を出したこともある。

直哉は私を抱き締め、何度も言った。

「紗和、俺の立場が固まったら、もう誰にも頭を下げさせない」

けれど今、その事業の新しい責任者は玲奈だった。

私が彼と一緒に築いたものについて、彼女は彼の隣で、よどみなく説明していた。

親族たちは口々に褒めた。

「やはり玲奈さんは頼りになるね」

「家柄といい、見識といい、直哉にぴったりだ」

雅子が淡々と付け加えた。

「あとからいくら努力したって、身につかないものもあるのよ」

テーブルの下で、直哉が私の手を軽く握った。

家族に嫌なことを言われるたび、昔からしてくれた仕草だった。

胸がわずかに締めつけられた、そのとき、玲奈が声を上げた。

「バングルにひびが入ってる！」

翡翠に細い亀裂が走っていた。そのひびのせいか、彼女の手首には一筋の傷ができていた。

彼女は慌てた様子で私を見た。

「紗和さん、さっき私の手を引いたとき……」

一斉に視線が集まった。

雅子が勢いよく箸を置いた。

「玲奈さんに貸したのが気に入らないからって、壊していいわけがないでしょう！」

「バングルには触っていません」

「あなた以外に、誰がいるの？」

玲奈が急いで取りなした。

「雅子さん、怒らないでください。紗和さんは赤ちゃんを亡くしたばかりなんですから。気持ちが不安定でも仕方ないと思います」

かばっているように聞こえる、その一言。

けれどそれは、私が嫉妬して彼女を傷つけたと認める言葉でもあった。

私は直哉を見た。

彼は疲れたように眉をひそめた。

「紗和、まずおばあ様に謝ってくれ」

「私じゃない」

「玲奈が自分の手首を傷つけてまで、そんなことをする理由はないだろ」

ふと、昔のことを思い出した。

クラブの客に、腕時計を盗んだと決めつけられたことがあった。

皆が私の体を調べようとした。

直哉は私を背にかばい、6時間分の防犯カメラの映像を取り寄せた。

最後には、その客に土下座して謝らせた。

そしてこう言ったのだ。

「俺のそばにいる紗和を、根拠もなく泥棒扱いさせるわけにはいかない」

なのに今は、調べようとさえしない。

彼にとっては、玲奈も疑われるべきではない人なのだろう。

私はもう、疑われ慣れているから。

雅子が冷たい声で急かした。

「いつまでそうしているつもり？」

私は直哉を見つめた。

彼は目をそらさなかった。けれど私の側に立ってもくれなかった。

私はゆっくり立ち上がり、静江に頭を下げた。

「お食事の席を騒がせてしまって、申し訳ありません」

直哉の表情が和らいだ。

「紗和はちゃんと分かっている。もう、この話は終わりにしよう」

彼は玲奈に付き添い、手首の切り傷を手当てしに行った。

私が立ち上がったとき、ドレスの裾に暗い赤がにじんでいたことには、気づかなかった。

帰りの車が途中まで来たところで、下腹部に激痛が走った。

私は体を折り、冷や汗に震えた。

バックミラーで私の顔色を見た運転手が慌てて進路を変え、病院へ運んでくれた。

止血の処置をしながら、医師は厳しい声で言った。

「手術を受けたばかりで長く立っていたんですか。もっとご自分の体を大事にしてください」

私はベッドに横たわり、痛みで声も出せなかった。

直哉からは、アキを通して一言だけ伝えられた。

玲奈の傷が感染を起こしたので、今夜はこちらには来られない、と。

窓の外の明かりが、ひとつずつ消えていく。

私はミズキから届いた離婚協議書を開き、最後のページに署名した。

出ていく日は、7日後に決めた。

母の命日だった。

あの頃、直哉が払ってくれた740万円で、母は半年だけ長く生きられた。

私は彼のいちばん苦しい7年を支え、ついには、あの炎の中で子どもまで失った。

もう、十分に恩は返したはずだった。