あの夢が醒めなかったら第2話

清子の母親は、清子がこんなにもあっさり承諾するとは思っていなかった。事情はだいたい察しがつく。

「お母さんが言ったでしょ、なかなかプロポーズしてこない男はあてにならないって。でも、早めに切り上げて正解よ。これ以上続ける必要なんてないんだから。お見合い相手のこと、まずは話を聞く？それとも直接会う？」

清子はもう考える力も残っていなかった。お母さんに任せるとだけ言って、電話を切った。

バーで酒に憂さを晴らし、夜が明けてようやくよろよろと家のドアにたどり着いた。

ドアを押し開けると、中にいた浩司と目が合った。

「どうしてそんなに飲んだんだ？」

彼は手を伸ばして清子を抱き寄せ、思わず口づけしようとしたが、清子は顔を背けて避けた。

「今回の出張、早かったね。あと数日滞在するんじゃなかったの？」

浩司は彼女の異変に気づかず、指で彼女の長い髪をかきあげながら弄んでいた。

「向こうのプロジェクトが終わったんだ。これからは君と過ごす時間がもっと増えるよ。嬉しいだろ？」

終わった？あの女が学業を終えて帰ってくるから、もう二股をかける必要もなくなったんだろう。

口から出まかせの嘘を聞いて、彼の正体に気づけてよかったと、彼女は心の底から思った。

「……うん」冷たくそう返事をすると、彼を押しのけた。

ようやく浩司も彼女の様子がおかしいと気づいた。

これまで出張から帰るたび、彼女はささやかなサプライズを用意してくれていた。なのに今日、彼女の反応は明らかに冷たかった。

眉をひそめ、思わず彼女の後を追った。「怒ってるのか？ごめん、誕生日を一緒に祝おうと思って急いで帰ったんだけど、間に合わなくて……。代わりに、二人で祝い直そう？」

清子は冷たく断った。「結構だ。あなたの誕生日なんだから、あなたが楽しければそれでいい」

「ダメだよ！君がいなきゃ、俺が楽しめるわけないだろうが！」

多分、心のどこかでまだ罪悪感があったのだろう。彼は彼女の手を引いて、神社にお参りに行った。

清子は毎年、彼の誕生日に神社へ彼の無事を祈りに来ていた。

裏山には恋人橋という場所があり、恋愛中の二人がそこでお守りを結びつけると、永遠に結ばれると言われている。

彼女は何度も一緒に行こうと頼んだが、浩司は神仏を信じないと断り、一度も応じたことがなかった。

それが今日は違う。

二人は別々に本堂で祈願をし、出てきた時、清子は浩司が真剣な面持ちで絵馬を書いているのを見かけた。

近づくと、彼は慌ててその絵馬を係員に渡し、振り返って彼女の手を握った。「君と俺の名前を書いたんだ。ずっと一緒にいられますようにって」

清子は彼を突っつくことなく、ただ微笑んだ。

彼が書いた文字を、彼女ははっきり見えていた。

【吉川美加が平穏無事に、健やかに幸せでありますように】と。

神仏を信じない男が、他の女のためだけに、神様の前で平穏無事に、健やかに幸せでありますようにと心から祈るその姿。

「裏山のお守り、結びに行くか？」

彼女は首を振った。もうそんな必要はなかった。「帰ろう。雨が降りそうだし、今下山しないと間に合わない」

車が山道を下り始めてすぐに、激しい雨風が吹き荒れ始めた。

突然、彼の携帯が鳴った。浩司は慌てた表情で路肩に車を停めた。

「清子、家にとても急な用事ができたんだ。一人で帰れるか？」

清子は信じられないという目で彼を見た。彼は彼女を山腹に置き去りにしようとしているのだ。

浩司は彼女の返答を待たず、彼女を車から引きずり降ろすと、傘を一本押し付けた。「いい子にして。家に着いたら電話くれ」

車は彼女の目の前で猛スピードで走り去った。

清子の胸は鋭く痛んだ。頬を伝うのが雨なのか涙なのか、もはやわからなかった。

吹き付ける冷たい雨が体を打ち、彼女は全身を震わせた。

その夜、清子は高熱が出る、一人で病院に駆け込み、点滴を受けた。

うつらうつらとした意識の中、彼女は見た──浩司が一人の女性のそばで緊張した面持ちで付き添い、「どうか優しくしてお願いします」と何度も看護師に頼んでいる姿を。

彼の言う「急な用事」とは、他の女のそばにいることだった。