あなたを離れて、よかった第3話

修司は足を止めて、暗い表情で言った。

「お前には何がわかる？」

彼女が初めて彼を攻略したとき、まるで本当に彼を愛しているかのように演じて、彼もそれを信じてしまった。

しかし二度目の攻略で、彼女がただ攻略のために近づいてきたと知った。

彼は彼女の愛が本物か偽物か、もう見分けがつかなかった。

ただ、安美への嫉妬を見て、命やプライドを賭けて彼を喜ばせようとする彼女の姿を見たから、ようやく自分に彼女が本当に自分を愛していると言い聞かせる。

北雄はため息をついて言った。

「それでもお前は彼女にそんなことをして、もし彼女がお前から完全に離れてしまったらどうする？後悔するぞ」

「そうにはならない」

暖子にはシステムがある。死ぬこともなく、絶対に彼から離れたりしない。

修司は北雄にそんな話をするつもりはない。

「まあ、安美が火傷した。行くぞ」

病室で、結局、暖子は介護者を雇い、体を清めてもらってから、食事を取った。

病床に戻ると、攻略任務を受け入れたことを後悔している。これは何回目なのかわからない。

彼女は元の世界で病弱で、18歳で死んだ。

普通に生きたくて、システムの攻略任務を受けたのだ。

しかしこれが、本当の苦しみの始まりだとは思わなかった。

スマホが突然震え、暖子の思考が遮られた。

画面に修司の名前が表示され、生理的な恐怖が彼女を襲った。

それでもすぐに電話に出た。

「修司、何か用事？」

向こうからは安美の甘ったるい声が聞こえた。

「別に用事はないけど、跪いて犬の鳴きまねをして、雌犬みたいに尻を振ってみてよ！」

暖子は修司を8回攻略したこの3年11ヶ月15日の間に、数えきれない屈辱を受けてきた。

だが、このような辱めは何度味わっても慣れなかった。

罵り言葉が喉まで出かかったが、必死で飲み込んだ。

修司の瞳は暗く光った。

「安美が話してるんだ、返事は？」

暖子はスマホを握りしめて、絶望と無力感に震えた。

「修司、私だって、プライドがあるのよ。こんなに辱めるのはやめてくれない？」

「言うこと聞かねぇのか？じゃあ今後一切、俺の前に現れるな！」

修司はそう言って、容赦なく電話を切った。

実は暖子ももう彼に会いたくなかった。

でも彼の好感度を99%に保たなければならなかった。

それで、9回目の攻略対象を変える権利を得られる。

彼から完全に離れるためなら、何でもする覚悟をした。

暖子は思い切って、修司に電話をかけた。

「ごめんなさい、さっきは私が悪かった。蔓木さんの言うことに従うわ」

修司は冷たく答えた。

「もっと早くそう言えばよかったのに。勿体ぶりやがって！さあ、カメラをつけて、始めろ」

暖子は深く息を吸い込んで、やっと一言絞り出した。

「はい」

もう少しの辛抱だ。

あと10日で、彼女は完全に自由になれる。

暖子はカメラをつけて、苦しみながらも床に跪いた。

強烈な羞恥心を堪えながら、安美の言う通りにしようとするが、それはあまりにも辱めで、とてもできなかった。

向こうには一斉に野次が飛んできた。

「早くしろ！」

「何してんだよ？」

騒がしい声の中で、澄んだ男の声が目立った。

「ゲームなんだから、彼女をこんなに辱めるなよ。伊賀さん、蔓木さん、ほどほどにしろ」

修司の顔が少し険しくなって、画面越しに暖子に言った。

「天王寺さんに庇ってもらうなんて、お前はなかなかやるな」

安美はぶつぶつ文句を言った。

「白鳥さんが協力してくれると思ったのに、今回の真実か挑戦かはもう負けないって思ったのに。結局、こんな軽い冗談もできないなんて、あの紀伊琴音が生きていたら、絶対やってくれたわ」

修司は電話を切って、数通のメッセージを送った。

【白鳥、天王寺がなぜお前を庇った？】

【お前は俺に近づいたのはシステムの任務のためだ。好きなのは別の奴か？あいつか？】

【5分で説明しろ！】

画面の向こうで、彼の苛立ちが伝わってきている。

でも暖子は硯史と数回しか会っておらず、会話も数言ほどだ。

何を説明すればいいのか。

胸の中にモヤモヤが広がったが、好感度を落としたくなくて、彼女は長々と説明した。

1時間後、彼から返信が来た。

【あいつには近づくな！】

最後に一言付け加えた。

【天王寺がいなくても、お前に犬の真似をさせることはしない。安美はただ、冗談を言っただけ】

追及はこれで終わったようだ。

だがその言葉を暖子は信じていなかった。

彼の目には、安美の要求は絶対だ。

彼女が屈辱を受けるのも初めてではなかった。

暖子はスマホを投げ捨て、地面に崩れ落ちると、隣の果物ナイフをぼんやり見つめた。

システムが彼女に警告した。

「宿主、自殺で次の任務の開始を早めようと思わないでください。

自殺は任務から逃げる行為とみなされる。死んでも復活させられて、8回目の任務を続けることになります。ただ、余計に死の苦しみを味わうだけです」