あなたの愛は遅すぎた第1話

彼氏が事故で亡くなり、最期に「唯一の弟である平塚鶴本（ひらつか つるもと）の面倒を見てほしい」と私に託した。

私は彼を大学卒業まで支え、会社を立ち上げる手助けもした。けれどある夜、鶴本が酒に酔った勢いで、私たちは一線を越えてしまった。

その後、私たちの関係に悩んでいたとき、彼のデスクに置かれた私の写真と婚約指輪を目にした。

胸が大きく揺さぶられ、私は休憩室の扉を開け、二人の関係をはっきりさせようと思った。

ところが、扉を開けた瞬間、白いキャミソールが足元に落ちてきた。

私はその場に凍りついた。布団の中には、驚いた表情を浮かべる女性アシスタントを包み隠そうとする鶴本の姿があった。

「ノックくらいもできないのか？」

顔面が真っ白になるのを感じながら、私は慌てて退こうとした。だがそのとき、アシスタントの怯えた声が私を呼び止めた。

「裕美さん……服を取っていただけますか？」

彼女の瞳に潜む敵意を無視し、私は無言でキャミソールをベッドに投げ捨て、その場を逃げるように後にした。

会社を出るとすぐに、鶴本から電話がかかってきた。

「裕美姉……俺の部屋に勝手に入るのは、もうやめろ」

私は乾いた笑みを浮かべて「わかった」とだけ答えた。

それ以来、二度と彼の世界に足を踏み入れることはなかった。

* * *

家に帰ると、カーテンをきっちりと閉めた。

リビングには一筋の光も入らず、暗闇の中で少しだけ心が落ち着く。

ソファに腰を沈め、私はマネージャーの携帯番号を押した。

「木村さん、言っていた通り、絵の勉強のために海外に行くことにしました」

マネージャーは嬉しそうに笑い、将来有望だと褒めながら問いかけてきた。

「もう鶴本さんのこと、心配してないのか？

子どもみたいで放っとけないって、君、いつもそう言ってたよな」

私は布団をぎゅっと体に巻きつけ、低い声で答えた。

「彼はもう大人だから……大丈夫でしょう」

その言葉を口にした瞬間、胸の奥に何かがひっかかった。

平塚赤池（ひらつか あかいけ）が亡くなった時、彼が最も気にかけていたのは、彼の唯一の弟だった。

私は孤児だった。赤池が亡くなった後、平塚鶴本（ひらつか つるもと）もこの世で一人きりになった。だから私は必死に彼を大切にし、彼を生きる支えにしていた。そうでもしなければ、赤池の死を乗り越えることなどできなかった。

あの日——一夜を共にしたあと、私は彼より先に目を覚ました。しばらく寝顔を見つめ、それから慌てて逃げ出した。

そのとき初めて、彼がもう子どもではないのだと実感した。

その予想外の感情の変化に、私は何の準備もできていなかった。どうしていいのかもわからなかった。

結局、気持ちを整理するために、旅に出て気を紛らわせるしかなかった。

けれど、鶴本は相変わらず私を「姉」と呼び、家にいなければ「どこに行ってたの？」と尋ねてきた。

私は気づいた。どうやら彼は、私たちの関係を受け入れたのではなく、あの夜のことを忘れてしまっただけらしい。

彼にはもう好きな人がいる。曖昧な立場の「姉」である私は、もう彼の生活に入り込むことはできなかった。

マネージャーとの電話を切った後、私は鶴本に電話をかけた。

すぐに彼が出た。「裕美（ゆみ）姉、どうしたの？」

私はあの夜のことをはっきりさせ、この数年間の繋がりに、自分なりにきちんと終止符を打とうと思っていた。

だが、私が言葉を発する前に、電話の向こうから女性の声が鋭く響いた。

「鶴本、こんな遅くに裕美さんから電話があるなんて……あの人、男女の距離感ってものがないの？ まさか、好きだったりするの？」

川辺亜衣（かわべ あい）はその敵意を隠さずに言った。

鶴本は少し冷たい口調で言った。「裕美姉、これから遅い時間には電話しないで。誤解されるとまずいから。じゃあ、切るね」

鶴本がこんな風に私に言ったのは初めてだった。反応する暇もなく、電話はすでに切られていた。

私は時間を確認したが、まだ午後8時にもなっていなかった。

遅い……か？

昔は私が午前3、4時に電話しても、彼はすぐに出て何かあったのかと聞いてくれたのに。

今は、私が電話をかけること自体が、彼にとっては「迷惑」になってしまっている。

自嘲の笑みを浮かべ、私は布団をさらにきつく巻きつけた。

もしかしたら、疲れすぎていたのか、雷鳴と豪雨の中でも目を覚ますことはなかった。

そして、窓が割れる音が響いたとき、私はぼんやりとした意識の中で、温かく湿った腕の中に抱きしめられた。