魂が入れ替わった私は、ダメ夫の体で仕返し第3話

夜十時、みおの泣き声が定刻のように響いた。

寛一がうとうとし始めたところを、起こされた。

彼は無意識に私を呼ぼうとした。

「新菜、みおが泣いてる……」

口にした瞬間、彼は硬直した。

今の「新菜」は自分自身だった。

本当の私は、彼の体を借りて付き添いベッドでぐっすり眠っている。

素江は？

とっくに耳栓とアイマスクを装着し、もう一つの付き添いベッドに丸まっている。

彼女はわざとエアコンの温度を低く設定し、分厚い布団を自分だけに引き寄せた。

みおは今にも喉が裂けんばかりに泣き叫び、小さな顔が真っ赤に染まっている。

寛一は帝王切開の傷の激痛をこらえ、苦労してベッドから起き上がった。

一動きするごとに、腹が引き裂かれるようだ。

彼は不器用にみおを抱き上げ、おむつを替えようとした。

だが、やり方を知らない。

すべては私がやり、あるいはベビーシッターがやっていた。

彼はただ二、三度子供をあやし、泣き出したらすぐに私に押し付けるだけだった――

うんちが彼の手にまとわりつき、悪臭が立ち込めた。

彼はむかっと込み上げてきて、今にも吐きそうになった。

「素江っ！！！手伝ってくれ――！」

彼はぐっすり眠る素江に向かって、思わず怒鳴った。

素江は起こされ、ひどく不機嫌そうにアイマスクを外した。

しかし、「私」がまだ眠っているのを見て、彼女は目をきょろきょろさせ、大声を上げなかった。

代わりにベッドサイドに歩み寄り、寛一を陰湿な目つきで見下ろした。

「あら、新菜さん、それすらできないの？子供一人まともに面倒見られないなんて」

そう言うと、手を伸ばし、寛一の腕の内側を思い切りねじった。

「シーッ、静かに！寛一を起こさないでよ。

彼を起こしたら、どうなるかわかってんでしょ？」

寛一は痛みで息を呑んだ。

彼は信じられない目で素江を見た。

彼女があの、ペットボトルのキャップすら開けられない、かよわい女だったのか？

「私を……ねじった？

私、産婦よ！？よくも……よくも私をねじったわね！？」

素江は冷笑し、声をひそめて、悪意に満ちて言った。

「だからなに？隠れたとこだし、絶対バレないから。

忠告しとくわ、寛一にチクるなんてまね、絶対するなよ！

彼は、ブスなあなたと、綺麗で若い私、どっちの味方になると思う？答えは決まってるでしょ？」

言い終えると、彼女はおむつを乱暴に寛一の顔に投げつけた。

「自分でやりなさい！ちゃんとできないなら、今夜中ずっと起きていることになるわよ」

そしてくるりと向きを変え、ベッドに戻ると、再びアイマスクをつけた。

みおの泣き声はさらに激しくなった。

寛一は絶望的にみおを抱きしめ、冷え切ったこの夜、誰にも頼れぬ孤独に苛まれた。

ようやく、あまりの物音に、寝たふりをしていた私も起こされた。

眠そうな目をこすり、不機嫌に起き上がった。

「新菜っ！夜中に何をやってるんだ――！」

私は先手を打ち、寛一を非難した。

寛一は救世主を見たように、素江を指さして訴えた。

「この女がさっき私をねじった！みおの世話も手伝ってくれないっ――！！」

私は、素江の方を見て、寛一だけに聞こえるような小声で言った。

「寛一、よく目を見開いて見なさい、彼女はあなたが愛してる女でしょ」

ちょうどその時、素江はたちまち態度を変え、目をこすりながら、泣きそうな声で言った。

「寛一、私は何も……

新菜さんが赤ちゃんの泣き声がうるさいって。私が手伝おうとしたら、不器用だって押しのけられたの！

ほら、私の手、ぶつかって赤くなっちゃった」

彼女はその白く柔らかい手を差し出したが、そこには赤い跡すらなかった。

それでも私はいたわって彼女の手を取り、彼女を慰めた。

「かわいそうに、つらい思いをさせたな」

そして、私は振り返り、冷たい目で寛一を見た。

「新菜、自分で子供の世話もできないくせに、素江のせいにするのか！？

これ以上でたらめを言ったら、勘弁しないからな」

寛一は絶望的に私を見つめた。

――この光景、見覚えがあるでしょう。

かつて姑と揉めた時、被害者面をした姑の言いがかりを、寛一はろくに確かめもせず、私を責め立てた。

彼が私にしたことが、今、そのまま彼自身に返ってきた。

……

寛一は唇を震わせ、一言も発せず。

ただ泣き続ける娘をしっかり抱きしめ、ベッドの隅に縮こまった。

傷つき、閉じ込められた動物のように。