飼われ籠の鳥の心得第3話

これでいいのだろうか？

なんと宗介が私のために誕生日パーティーを開くというのだ。

私は無理やり笑顔を作り、断りを入れてみた。

「宗介、私、あまり騒がしい場所は好きじゃないの」

宗介は静かに私を見つめ、私が黙ってうつむくまで待ってから、落ち着いた声で言った。

「あのネックレスの件は俺が約束を破った。今回はその埋め合わせだ」

望みもしないパーティーが埋め合わせなのだろうか？

なかなか面白い。

私は彼の有無を言わさぬ表情を見て、抵抗するのを諦めた。

「わかったわ」

宗介は私の物分かりの良さに満足したのだろう、珍しく理由を説明してくれた。

「麗奈にネックレスを譲ったのは、最近白鳥グループと提携する予定があるからだ。

あれはご機嫌取りのようなものだ」

私は素直に頷いた。

「あなたのこと、信じてるわ」

どうやら御堂グループと白鳥グループの提携は本当に重要らしい。

私はテーブルいっぱいに並んだ料理と、十時を指している時計を見てため息をついた。

プルルルル——

電話は未だにつながらず、私も未だに腹を空かせていた。

本能に駆られて箸を手に取ったが、理性がそれを置かせた。

私はテレビ画面に映る、御堂グループの社長である宗介と白鳥家のお嬢様である麗奈が手を取り合って、最上階のレストランに出入りするニュースを睨みつけながら、歯ぎしりをした。

夕食に帰ってこないなら電話くらい寄越せ！

私を飢えさせるって、どういうつもりだ。

私は再びマンション入居規則第十条を心の中で暗唱し、同時に「結果は自ら負うものとする」という言葉を反芻した。

忌々しい。

宗介と麗奈がどんどん親密になり、私がクビになる可能性が大幅に高まっているこの状況下で、規則に違反する勇気など私には微塵もなかった。

見上げて周囲の監視カメラを仰ぎ見ると、さらに目眩がして前途多難に思え、仕方なく白湯を何杯も飲み干すしかなかった。

大丈夫。

私は自分を慰めた。

パソコンに向かい、ヒロインが地下室に監禁され、三日間水も食べ物も与えられないという展開を書き殴る。

飢餓感については、完全に感情移入できている。

時計の針が十二時を指した時、宗介がマンションのドアを開けた。

「まだ飯を食っていないのか？」

私は軽く首を横に振り、優しい声で言った。

「あなたを待っていたの」

「俺を待つ必要はない」

宗介の口調は少し苛立っていた。

私は表面上は素直に頷きながら、心の中では冷笑していた。

これで私のプロ意識を試しているつもりか？

笑わせる。

私は笑顔を保ちながら、常に持ち歩いている規則のコピーを取り出して彼に見せた。

「宗介、私、とても大人しいのよ。あなたの要求には、すべて応えるわ」

宗介の眉が跳ね上がった。

「だから、遵守しなくていいと言っているんだ」

【籠の鳥の心得その三、常にパトロンの言葉に従うこと】

そこで私はコピーを折りたたんでしまい、微笑んで頷いた。

宗介は複雑な表情を浮かべ、突然尋ねてきた。

「なぜだ？」

「え？」

私は彼の質問の意図がわからず、無意識に聞き返した後、慌てて言葉を修正した。

「宗介、何のお話かしら？」

宗介はこめかみを揉み、再び強調した。

「あんな規則はただの飾りだ」

私はそのまま微笑みを絶やさず、黙って頷いた。

すると宗介は突然、口調を強めた。

「紬、お前は一度も……」

特殊な着信音が宗介の言葉を遮った。彼はスマートフォンを手に取り、声を和らげた。

「今すぐ行く」

うっかり【麗奈】という登録名が見えてしまった視線を引っ込め、私は気が利く女を演じて、宗介が脱いだばかりのジャケットを差し出した。

どこへ行くのか、帰ってくるのか、いつ帰るのか、一切聞かない。

【籠の鳥の心得その四、パトロンの決定に口出ししないこと】

「外は冷えるから、気をつけてね、宗介」

宗介は顔を曇らせ、一言も発さずにそれを受け取り、大股で玄関まで歩いてから振り返った。

「俺は仕事に行くんだ。他の女のところへ行くわけじゃない。

誰かに温かい飯でも買ってこさせろ。

今後、八時を過ぎて俺が帰らなければ、一人で食べろ」

彼の早口の言葉と足早に去っていく後ろ姿に、私の「わかったわ」という返事は喉の奥につかえてしまった。

まあ、これも良いことだ。

空腹のピークは過ぎてしまったが、少なくとも今から食事ができる。

人によって態度を変えるようなマンションのメイドたちとやり合う暇など私にはない。冷や飯を急いでかき込んで腹の足しにした後、私は再びカタカタとキーボードを叩いてタイピングを始めた。

夜はまだ長い。

私の夜も。

宗介と麗奈の夜も。