誓いの果てに待つのは、虚しき別れだった第2話

オリヴィアは即座に決断し、ブランソン院長の手を握る。

「院長、おっしゃる通りです。私は自分の未来を諦めるべきではありません！

この辞表は、提出しなかったことにしてください！」

ブランソン院長は安堵のため息をつき、彼女の肩をそっと叩く。

「分かってくれて良かった。

オリヴィア、君はうちの娘とさほど歳も変わらない。だから、でしゃばったことを言うようだが……どんな時も、男のためにキャリアを捨てるのは賢明な選択ではないのだよ」

オリヴィアは頷くが、心には苦い思いが広がっている。

前の人生では、この真理を悟るために一生を費やしてしまった。

だが幸いにも、この人生では二度と、アームストロング家の無情な者たちのために自分の愛と献身を無駄にしたりはしない。

テーブルのリストに目を落とし、オリヴィアは見覚えのある名前に気づく。

ブランソン院長はそれを見て、彼女に微笑みかける。

「ベックフォード家の若者は今や大物だ。帝国中央研究院からの有能学者だよ。君の先輩だったと記憶しているが、合っているかな？セントラルへ行けば、互いに助け合えるだろう。

そうだ、今から彼に連絡を取っておこう。出発の日、君たちは専用列車で一緒に行くといい」

オリヴィアは、学生時代から常に温和で優雅だった彼のことを思い出し、胸に微かな期待が膨らむ。

ユリアン・ベックフォード。確かに、ずいぶんと会っていない。

研究院から家に帰る途中、オリヴィアがドアを開けようとしたその時、中からセシリアの絹のように柔らかな声が聞こえてくる。

「レナード、昔、私とサイモンの世話をするために、私と籍を入れて、オリヴィアには偽の軍属家族登録証を渡してくれたわね。今度はあなたが怪我をして、私が仕事で世話もできないからって、わざと不安定な振りをしてオリヴィアを呼び戻そうとするなんて。

私のためにこんなにも尽くしてくれるなんて、本当に、どう感謝したらいいか分からないわ」

男の冷涼で低い声が響く。だが、その言葉は刃のようにオリヴィアの心を突き刺す。

「礼など要るものか、セシリア。俺たちは元々、幼馴染として育った仲だ。お前があの時、俺たち兄弟の中から兄貴を選んだからといって、俺たちの間の情が消えたわけじゃない。

兄貴が逝った今、お前たち母子を世話するのは当然のことだ。アームストロング家の財産も、いずれはサイモンに残す。

オリヴィアについては……知っての通り、オリヴィアを愛している。だから、申し訳ないとは思っている。だが、彼女は満ち足りることを知る女だ。そんな見せかけの名など気にしない。百年後、俺の隣に葬ってやれば、それが償いになる」

セシリアの声が再び響く。

「でも、そんなことをして、オリヴィアに知られたらあなたから離れてしまうのではなくて？」

レナードは軽く笑い、自信に満ちた口調で言う。

「ありえないさ。昔からあっけらかんとしていて、細かいことは気にしない。俺たちが言わなければ、オリヴィアが知るはずもない。それに、万が一知られたとしても、あれほど俺を愛している彼女が、俺から離れられるわけがないだろう。

俺のそばにいる時間をお前に、俺の愛をオリヴィアに。それで公平ではないか？」

ドアノブを握るオリヴィアの指が、きつく握りしめられる。

レナードはあまりに恥知らずで、自信過剰だ。

愛ゆえにすべての屈辱に耐えるとでも思っているのか。

残念ながら、ここにいるのはもう、彼を骨の髄まで愛していた前の人生のオリヴィアではない。

涙を拭い、オリヴィアはドアを開けて中に入る。

部屋の中の会話が、ぴたりと止む。

剣のような眉を持つ軍服の男が、車椅子に座っている。彼の唇は微かに赤みを帯びていた。

二人が直前まで何をしていたかなど、問うまでもない。

レナードの目に一瞬の動揺が走るが、すぐにそれを隠し、ここ数日と同じ苛立った表情を作る。

「こんなに遅く帰ってくるとは。飢え死にさせるつもりか？」

事故に遭って以来、彼の性格はどこか気まぐれで不安定になり、かつての優しさは影を潜めていた。

もし先ほどのセシリアとの会話を聞いていなければ、オリヴィアは、それも彼の演技だとは知る由もなかっただろう。

彼女に同情させ、仕事を辞めさせて、この家で文句も言わずに働く家政婦にするための演技なのだ！

オリヴィアの顔色が優れないことに気づいたのか、傍らのセシリアがすかさず善人ぶって口を挟む。

「まあ、レナード。オリヴィアはもう、仕事を辞めてあなたの世話をするつもりなのでしょう？きっと、帰り道で何か用事があったのよ」

先ほどまで氷山のように冷徹だったレナードの表情が、途端に和らぐ。

「大丈夫だ。少し窘めただけ、あまりに目に余るからな。

お前は胃が弱いし、サイモンもまだ小さい。オリヴィアが帰るまで空腹のまま、待たせるわけにはいかないだろう？」

セシリアは咎めるように彼の車椅子を軽く叩く。

「そんなに大げさなことでは……きゃっ！」

彼女が悲鳴を上げると、レナードは車椅子から立ち上がりかねない勢いで慌てる。

「セシリア、どうしたんだ？」

「たいしたことじゃないの。木のささくれが刺さっただけよ」

だがレナードは安心せず、セシリアの手を取って部屋へ向かおうとする。

「女の手は最も大切なものだ。たいしたことないわけがないだろう？上で薬を塗ろう！」

二人はまるで誰もいないかのように振る舞い、その雰囲気はどこまでも親密だ。

オリヴィアの、もう波立つことはないと思っていた心が、それでもチクリと痛む。

女の手が大切だと言う。だが、自分がかつて、洗濯でできた霜焼けが痛いからと、軍用特製軟膏が欲しいと何度も言った。

レナードはそれを買ったが、結局セシリアに渡してしまった。

「セシリアの仕事は特別だ。お前よりこれが必要だろう」と、返事した。

その時のオリヴィアには、なぜ学校教師であるセシリアが、ラボで精密試験を行う自分よりも軍用特製軟膏を必要とするのか、どうしても理解できなかった。結局、未亡人である義姉への彼の配慮なのだと結論づけるしかなかった。

今なら分かる。

女の手が大切なのではない。セシリアの手が大切だった。

ただ、オリヴィアを気にかけず、セシリアを気にかけた。それだけのことだ。

幸い、あと七日もすれば、彼女は専用列車に乗り、帝国と連邦を分かつ中立地帯、その中心都市セントラルへと発つ。この汚らわしく、乱れたアームストロング家の関係から遠く離れ、二度と会うこともないだろう。