縁が終わっても、これからの人生はきっと花咲く第3話

携帯のロック画面には、愛莉からのメッセージと検診予定のカレンダー通知が並んで表示されていた。まるで二本の鋭い針のように、千夏の心臓に突き刺さる。

「龍生、明日一緒に来てくれるよね？」

千夏は初めて無力な視線を夫に向けた。その瞳にはかすかな祈りさえ宿っていた。

龍生はこの得難い子どもをずっと大切にしてきた。しかし、最初の検診の時、愛莉のせいで彼は姿を見せなかった。

今回こそ――千夏は唇を噛み、もう一度だけチャンスを与えることにした。愛情を修復できる、最後の機会を。

数秒の沈黙が、まるで永遠のように重かった。

龍生は苦しげに、ため息を含んだ声で口を開いた。

「千夏、今日の披露宴は愛莉が全面的に助けてくれたんだ。彼女のおかげで無事に終えられた。でもさ、その彼女のお腹の調子が急に悪くなっちゃって……俺たちにも責任があるだろ」

千夏の表情は急速に冷え、胸の奥でかすかに芽生えた感動は瞬時にかき消えた。

「……うん」

彼女が頷くと、龍生は勢い込んで数歩近づき、手を握りしめて持ち上げるように言った。

「ありがとうな、やっぱり君は一番わかってくれる」

千夏は深呼吸して、心の底に隠し続けてきた言葉を一気に吐き出した。

「それで……別れる件、考えてくれた？」

その一言で、龍生の表情が一瞬にして曇った。

「別れるってどういう意味だ？」

声を張り上げると、続けざまに怒鳴りつける。

「俺は橋本社長だぞ。プレゼント買って謝って、ひざまずいて揉んでやるほど下手に出てるんだ。これ以上何を望むってんだ。図に乗るなよ！」

彼の口元には冷笑が浮かんでいた。その眼差しには軽蔑の色が満ちていた。まるで、言うことを聞かない飼い犬でも見ているかのようだ。

千夏はただ冷ややかに頷くだけで、余計な言葉は吐かなかった。

その顔を見つめながら、彼女の脳裏には昔の龍生が蘇る。笑顔が眩しかった少年時代の彼――その記憶が、愛という免罪符になっていたのかもしれない。長年の変化や二人の間に走った亀裂を、見ないふりさせてきた。

「千夏、よく考えとけよ。君は俺と七年も付き合って、しかも今は俺の子まで孕んでる。そんな重荷背負った女、誰が好き好んで拾うんだ」

その言葉は刃物のように千夏の耳を刺し、震えが止まらなかった。

「一晩やるから、家でちゃんと考えろ。いい子にしとけよ」

吐き捨てると、彼は踵を返して出て行った。ドアには鍵がかけられ、金属音が響いた。

千夏の目には、彼の震える手と不安げな足取りが映っていた。心がレモン水に浸されたように、ひどく酸っぱく、苦しかった。

――そうか、彼はこれほどまでに愛莉を心配しているのだ。自分の声に耳を傾ける余裕さえ持たないほどに。

彼女は携帯を取り出し、震える指で春菜へメッセージを送った。新しい身分の手配がどうなったかを尋ねる。

すぐに返事が届いた。

【千夏、もう全部用意したよ。新しい身分はA国。子どもを亡くした老夫婦がいて、とても優しい人たち。あなたを受け入れてくれる。もう誰にも見つからない】

その文字を見て、ほんの少しだけ心が落ち着いた。

千夏は熱いシャワーを浴び、争いによる汗を洗い流し、布団に横たわった。

だが夜半、突然激しい痛みに目を覚ます。腹部が絞り上げられるように痛み、呼吸すら困難。冷や汗が額を伝い、手は震え続けていた。

「龍生……」

反射的に彼へ電話をかけた。鍵がかかっている以上、誰かを呼ぶ手段はそれしかなかった。

長い呼び出し音の後、ようやく繋がる。激痛に耐えながら、声を振り絞る。

「龍生……お腹……すごく痛い……」

「千夏、君いつからそんなに妬ましくなったんだ？愛莉がお腹の調子が悪ければ、君もお腹の調子が悪いと？俺を三歳児だと思ってるのか？」

彼の声は次第に冷え、最後には冷酷さを帯びていた。そこに心配も労わりもなかった。

千夏はもう声を発することすらできず、沈黙が続いた。

その沈黙すらも、龍生には「認めた」と解釈されたのだろう。

「もう茶番はやめろ。俺は暇じゃねえんだ」

直後、受話口から甘ったるい声が響いた。

「龍生、ちょっと来てくれる？妊婦だと体拭くの大変で……手伝ってくれない？」

――愛莉だった。

龍生は軽く怒鳴るように数言言い残し、慌ただしく電話を切った。

千夏は必死で体を起こした時、自分が泣いていることに気づいた。

――やっぱり、悲しい。まだ、こんな男のために涙を流してしまうなんて。

彼女は自分で救急車と鍵の業者に電話をかけた。その数字を押すだけでも、全身の力を振り絞らねばならなかった。

ほどなく救急車が到着し、彼女は担架で運ばれていった。シーツには真っ赤な血が広がり、寝間着を染めていく。

枯れかけた薔薇のように、千夏は天井を虚ろに見つめ、無数の管をつながれていった。

携帯には、龍生の最後のメッセージが残っていた。

【小細工はやめろよ。俺は昔の素直な君が好きなんだ】

千夏は痛みに顔を歪めながら、震える指で言葉を打ち込んだ。

【もうすぐ……迷惑かけなくなるから】

その瞬間、視界が真っ暗になり、意識を失った。