生まれ変わっても、あなたの影には戻らない第3話

声こそ落ち着いていたものの、稚菜の胸の奥では感情が激しく渦巻いていた。

自分でも何と張り合っているのか分からない。まるで、些細な痕跡の中から、恭太が自分を愛していた証拠を必死に探しているかのようだった。

だが結局、また笑い者にされただけだった。

なぜなら恭太は、気にも留めない様子で笑い、軽く言葉を濁したからだ。

「あぁ、それか。誤解だよ。綾奈は昔近所に住んでいた子で、最近帰国したばかりなんだ。少し世話を焼いているだけだ」

その拙い言い訳が、稚菜の心を無残に切り裂いた。

まさか彼が、まともな嘘すらついてくれないとは思わなかった。

誰がただの近所の子の手を握り、抱きしめ、ましてや口づけまでするというのか。同じホテルの一室に泊まるなど論外だ。

稚菜は恭太を見上げた。瞳には傷ついた色が滲み、胸の内には無数の問いが渦巻いている。

だが結局、彼女は喉元にこみ上げるものを無理やり飲み込み、そっと笑ってみせた。

「……分かったわ……私の勘違いね」

そう言って踵を返そうとした瞬間、彼女の瞳に光る涙に胸を突かれた恭太が、慌てて彼女を抱き寄せた。

「なっちゃん！嘘なんかじゃない。俺が愛してるのはいつだってお前だけだ。それに綾奈は来月には南港市に行くから、変な誤解はするな」

その「愛してる」という言葉のあまりの白々しさに、稚菜はほとんど吹き出しそうになった。頭の中には、昨夜恭太が綾奈に囁いた「もう二度と、俺の前からいなくならないでくれ」という切実な言葉が渦巻いている。

だが結局、彼女は笑わなかった。ただ涙を流すに任せ、力いっぱい恭太を押しのける。

「もう『なっちゃん』って呼ばないで。嫌なの」

誰かの代わりの名前で呼ばれるのも、誰かの代替品にされるのも、彼女はもう耐えられなかった。

家に留まる気になれず、稚菜は自ら法律事務所へ向かい、離婚協議書を弁護士に預け、手続きを進めてもらった。条項は明確で、あとは必要な手続きが終わるのを待つだけだった。

帰り際、彼女は弁護士に尋ねた。

「離婚届の提出も、受理証明書の受け取りも、本人が行かなくて大丈夫ですか？」

「ええ。ただ、離婚届については、代理人が本人に代わって離婚の意思表示をするわけではありません。本人たちが必要事項を記入して署名した届書を、代理人が窓口へ持参して提出する形になります。受理証明書のほうは、委任状があれば代理人でも請求できますよ」

稚菜は静かに頷き、それ以上は何も聞かずに、その足で海外移住の手続きを進めた。

実家が再び前世と同じ道を辿らぬよう、生まれ変わった後すぐ、彼女は両親に海外への移住を勧めていた。今では家族は皆国外にいる。国内にひとり残っていたのは、恭太のためだった。

幸い、あと少しもすれば、恭太は彼女の人生から完全に消える。ようやく家族と再会できる日が来るのだ。

そう思うと、少しだけ気持ちが軽くなる。だがその安らぎも長くは続かなかった。

その静けさを破ったのは、LINEに届いた見知らぬ相手からのメッセージだった。

表示された名前は【橋本綾奈】。

稚菜はすぐにトークを閉じ、そのまま無視したが、相手は諦めず、何度もメッセージを送ってきた。

【一度会わない？アヤナ・ルーチェネイルサロンで待ってる】

それでも稚菜が返事をしないでいると、さらにメッセージが続けて届いた。

会う気などなかったが、その住所を見た瞬間、稚菜は何かに突き動かされるようにその場所へ向かった。

店の前に着いた瞬間、彼女の心は一気に沈んだ。そこは、かつて彼女が目をつけていたあの店舗だったのだ。

1ヶ月前、思い立ってカフェを開こうと決めた稚菜は、早々にこの物件を見つけ、賃料の話までまとめていた。ところが突然、誰かに高値で横取りされてしまい、彼女はしばらく落ち込んでいた。

あの時、恭太は優しく彼女を慰め、根っからの箱入り娘なんだから気楽に暮らせばいいと言っていた。

まさか横取りしたのが恭太自身で、その店を綾奈に贈っていたとは思いもしなかった。

稚菜の胸に苦い痛みが広がった。彼女は無理やり視線を逸らし、恭太の痕跡が色濃く刻まれた内装から目を背ける。

窓際に座る綾奈は彼女の反応を余さず見て取り、満足げに唇の端を吊り上げた。

稚菜が席に着くなり、向かいに座る女は口を開いた。

「私たちをずっと尾行してたよね。昨夜も長々と盗み聞きしてたんだから、もう全部分かったでしょう」

わざとらしいその態度に、稚菜はまぶたを上げる気力すら湧かなかった。

「不倫相手気取りのくせに。要件があるならはっきり言ったらどう？」

その「不倫相手」という言葉に、綾奈の完璧な笑顔へわずかな亀裂が入った。

「稚菜さん、愛されてもいないのに居座ってるほうが、よっぽど邪魔なんじゃない？

恭太が離婚しないって言ってるからって、いつまでも奥さんでいられると思わないほうがいいよ。

悪いことは言わないから、自分から身を引いたほうがいい。じゃないと、そのうち後悔するよ」

そう言いながら、綾奈はバッグから離婚届を取り出し、テーブルの上に放った。ペンまで丁寧に用意されている。

だが稚菜は根っから脅されるのが嫌いな性格だった。綾奈のこの一言が、かえって彼女の反骨心に火をつけた。

「そう？じゃあ、断るって言ったらどうするの？」

綾奈はまるでその返事を予期していたかのように微笑み、スマホの録音を再生した。