晴れゆく霧のように、静かに去る第1話

塚崎雅史（つかさき まさし）が囲っている大勢の愛人の中で、私は一番のんびりとした存在だ。

他の女たちは必死に彼の夜の相手を務め、彼を離さないように頑張っている。

だけど私はすっかり開き直り、彼が買い与えてくれた大きな屋敷で、食べて飲んで、遊びながら暮らしている。

雅史が新しい女を囲うたびに、他の女たちは危機感に襲われ、たまらなく不安になる。

それでも私は相変わらず、気にも留めない。

彼が婚約するという噂が流れた時でさえ。

私は少しも気にせず、ただ微笑んで言った。

「それなら、彼の結婚を祝ってあげようよ。末永くお幸せに、ってね」

だけど、誰も知らない。かつて私がどれほど雅史を愛していたかを。

すべてを投げ打ってもいいと思えるほど愛し、彼が何も持たなかった頃から、成功を収めるまでずっと寄り添ってきた。

でも、記憶の中にいるあの明るくてまっすぐだった男の子は、とうとう変わってしまった。

だから私は、雅史に別れを告げた。

彼はかすかに眉をひそめ、なだめるような低い声で言った。

「大人しくしてくれ。わがままを言うな。

一ノ瀬家の令嬢との政略結婚は、あくまで仮の姿だ。しばらくの間、我慢してくれ」

私はもう、十分に我慢してきた。

名分もない日陰の身のままで、彼の愛人でいることも。

彼の周りに絶えない女たちの影も。

他の女と結婚することさえも、耐えてきた。

今回ばかりは、もう疲れ果ててしまった。

そして、本当に去る時が来たのだ。

* * *

塚崎雅史（つかさき まさし）が帰ってきた時、私はSNSを眺めている。

経済・芸能ニュースのトップを飾っているのは、彼と一ノ瀬奈々（いちのせ なな）が恋人繋ぎをしている写真だ。

二人の薬指に嵌められたペアリングが、眩いほどに輝いている。

「スーパー金持ち嫌い」という名前のグループチャットは、すでに大騒ぎになっている。

【嘘でしょ、雅史、本当に結婚するの？】

【昨日の夜、ベッドの上ではあんなに優しくしてくれたのに。信じられない！】

【悔しい、一ノ瀬のどこがいいの？家柄が良くて、雅史の力になれるからって、それだけでしょ！】

【泣きそう。本気で尽くしてきたのに、こんな結末なんてあんまりだよ】

グループにいる十数人のメンバーは、全員が雅史に囲われている愛人たちだ。

彼女たちはグループで雅史との日常を報告し合い、彼から贈られたプレゼントを自慢し合っている。

さらに踏み込んだ内容になると、雅史との夜の営みについてまで語り合い、テクニックの品定めまでしている。

だけど私はただ静かに眺めているだけで、一度も発言したことはない。

するとその時、突然誰かが私にメンションをつけた。

【武藤蛍（たけふじ ほたる）は名門大学出身のインテリなんでしょ？何か良いアドバイスでも絞り出しなさいよ】

別の誰かが嘲笑った。

【そんなポンコツ女に聞いたって無駄よ。雅史に月に三回も相手にされてないんだから】

指先をぎゅっと握りしめた。

彼女たちの言う通りだ。確かに、私は雅史が囲う女たちの中で一番愛されていない。

張り合うことも、泣き喚くこともない。

雅史がどれほど多くの女と浮名を流そうとも、眉一つ動かさなかった。

気にしていないわけではない。

かつて私も狂ったように取り乱したことがあったが、結局それは何の役にも立たなかった。

だから、少しずつ物分かりの良い愛人を演じる術を身につけていった。

物思いに沈んでいると、背後から突然、温もりが寄り添ってきた。

雅史は私の頭にあごを乗せ、「何を見てるんだ？」と低く囁いた。

私はスマホの画面を消し、「なんでもない」と答えた。

彼は私の頬にそっと口づけを落とすと、そのまま横抱きにして寝室へと歩き出した。

彼のコートに顔を埋めた。

ほのかに漂うバラの香りが鼻をくすぐった。

レディース香水だ。

雅史が外で女を作ることなど、もう慣れっこだった。

だけど、彼の体に他の女の痕跡を感じたのは、これが初めてだ。

以前の雅史は、この屋敷に会いに来る際、完璧に身だしなみを整えていた。

香水の匂いはおろか、一本の女の髪の毛さえ、私に気づかせるようなヘマはしなかった。

それなのに今日に限って、彼は手落ちがあった。

あるいは、それは彼の失策などではない。

あの女に対する、特別な甘やかしの表れなのかもしれない。

雅史にそこまでの例外を許させるのは、あの一ノ瀬家の令嬢くらいのものだろう。

何と言っても、二人は婚約するのだから。

私はベッドの上に、そっと横たえられた。

彼はコートを脱ぎ捨て、シャツのネクタイを緩めた。

「婚約するのね」

雅史のボタンを外す手が、ぴたりと止まった。

「またネットのくだらない噂話を見たのか？」

私は彼を見上げ、「おめでとう」と告げた。

雅史は眉をひそめ、不機嫌そうに声を低くした。

「蛍、よく聞いてくれ。

奈々との縁談は、会社にとってどうしても必要なものなんだ。

一ノ瀬家の後ろ盾があれば、今後の会社の発展に大きく有利になる」

私は小さく吹き出した。

「分かってるわ。雅史が結婚しても構わないよ。

どうせ私たちは別れるから、きれいに終わりにしよう」

雅史は私の手首を強く握った。

「蛍、わがままを言うな。

奈々との結婚はただの仮の姿だ。会社が落ち着いたら、すぐにでも手を切る。

だから今は、少しだけ我慢してくれ」

私はそっと目を閉じ、瞳に浮かんだ涙を隠した。

この七年間、雅史のためにあまりにも多くのことを我慢してきた。

彼のためにプライドを捨て、日陰の愛人に成り下がった。

彼のために物分かりの良いふりをして、外での女遊びにも口を出さなかった。

今となっては、心も体もただ疲れ果ててしまっている。

私が黙り込んだのを見て、雅史はそれを受け入れたものと勘違いしたのだろう。

彼はほっと息を吐くと、再び私を強く腕の中に抱き寄せた。

「蛍、もう怒るな。こうするのも、すべては二人のより良い未来のためなんだから。

来週から、しばらくの間、遠方へ出張に行ってくる。

何か欲しいものがあれば言ってくれ。何でも買ってきてやるから」

私は目を伏せ、瞳の奥に潜む冷たい光を隠しながら、淡々と言葉を返した。

「気をつけて行ってきてね」

――ただ、今回ばかりは、もうあなたを待つつもりはない。