星河に散りばめた愛第3話

「乗れ」深山は愛子の手を離し、運転席に向かった。

愛子が近づくと、咲良は慌てて車から降りようとした。「ごめんなさい先輩、拓也さんを運転手扱いしたくなかっただけで助手席に座ってたんです。すぐ降りますから、先輩がどうぞ......」

「足首を捻ったんだ、余計な真似するな！」深山は彼女を制した。

愛子は彼の次の言葉を待たず、自ら後部座席のドアを開けて座った。

車が発進した。

深山は少しイライラした様子で、車内は一時誰も話さなかった。

しばらくして、咲良は振り返り、おずおずと言った。「先輩、怒ってますか？拓也さんは私が足を捻って、課題を提出しに来なきゃいけなかったから乗せてくれただけで、他意は......」

以前なら、愛子は少なくとも微笑んで「一年生は寮に住まないの？」と声をかけただろう。

今は、ただ退屈に感じ、一言も発しないことにした。

すると深山が言った。「彼女の機嫌が悪いのは、お前に関係あるのか？子供は余計な心配するな」

咲良は照れ臭そうに笑い、唇を尖らせた。「拓也さん、私もう子供じゃないですよ。もう十八歳なんです。あと数年経ったら、おばさんになっちゃいますよ」そう言いながら、ちらりと愛子の方を見た。

深山は彼女の言葉に思わず笑みを浮かべ、眉間の皺が少し緩んだ。

咲良は深山に入学してからの出来事を話し始め、深山は珍しく熱心に聞いていた。

愛子は窗の外を見つめ、少し物思いに耽った。

三年前の自分と深山も、こんな風だったのだろうか。

彼女はちょっとした下心を持って、わざと天真爛漫で少し抜けたような話をし、深山はずっと辛抱強く最後まで聞いて、そして、彼女の顎を掴んでキスをした。

あの時のキスは優しくて、敬虔で、慎重だった。

その後も、彼は彼女にキスをすることが好きだった。

ただ、それらのキスは征服であり、領土の略奪であり、欲望に満ち、嵐のような激しさと焦りを帯びていた。

彼女はしばらくそれに溺れていた。

ある日、深山の幼馴染が彼に冗談めかして言うのを聞くまでは。「......木村さんがそんなに艶っぽいなんて意外だな。兄貴、飽きたら俺にも......」

愛子はそれ以上聞かなかった。慌てて逃げ出した。

二人の関係が公になって恥ずかしい思いをするのは十分辛かったが、深山の口から更に酷い言葉が出てくるのが怖かった。それを聞いたら、彼女は立ち直れなくなるだろう。

あの頃は、まだ深山のことをとても大切に思っていた。

「......先輩、いいですか？」咲良の声で愛子は我に返った。

「何？」愛子は顔を上げた。

「拓也さんが先輩は梅干し入りのスペアリブを作れるって。先輩、私たちにも作ってくれませんか？」咲良は笑顔で言った。

愛子はルームミラー越しに深山を見たが、深山は何も言わなかった。

「いいわ」彼女は答えた。

「やった！ありがとうございます、先輩！」

その直後、愛子のスマートフォンが振動した。

咲良『お手伝いさんみたいに私たちの食事を作ってくれてありがとう』

数秒後、また。『拓也さんがなぜ梅干し入りのスペアリブが好きなのか知りたい？』

咲良はそれを送った後、もう送ってこなかった。

彼女は愛子を苦しめようとして、焦りで胸が張り裂けそうになるのを見たがっていた。

愛子はただ静かに目を伏せた。

車が高級住宅街に入ってようやく、愛子は再び咲良からのメッセージを受け取った。

『かつて手作りでこの料理を作ってあげた人がいたの。その人が誰か知りたい？』

愛子は何も返信せず、スマートフォンをしまった。

車が豪邸の前で止まった。

咲良がドアを開けて降りようとした時、かかとが地面に着いた瞬間、悲鳴を上げて転びそうになった。

深山が間一髪で彼女を支えた。

「拓也さん、大丈夫です。ゆっくり歩きますから......きゃっ！」咲良は驚きの声を上げた。深山に抱き上げられたのだ。

愛子が車から出てきた時、咲良が深山の首に両手を回し、頬を紅潮させながら彼の肩越しに愛子の方をちらりと見ているところだった。

以前なら、このような場面に遭遇すると、愛子は胸が痛んだだろう。表に出すことはできず、内に秘めて自分を苦しめていただろう。

今は、ただ冷静に眺めながら、手を伸ばして車のドアを閉めた。

むしろ玄関前では、先回りして深山のために暗証番号ロックを開けてやった。

深山は彼女を一瞥し、その瞳は深く沈み、喜怒は読み取れなかった。

愛子がキッチンでスペアリブを湯通ししている間、リビングからは時折、咲良の無邪気な笑い声が聞こえてきた。

調理台の上でスマートフォンが震え、愛子は咲良からの挑発的なメッセージかと思ったが、見てみると胸が大きく跳ねた。

連絡先に名前は登録されていないものの、すっかり覚えてしまった番号からのメッセージには、たった一言。『2000万円振り込んで』

愛子はスマートフォンを手に取り、急いで入力を始めた。

その時、鍋の沸騰した湯が突然はねて、愛子は慌てふためき、誤って鍋ごと倒してしまった。

足に激痛が走った。