愛の気持ちには嘘つけられない第3話

どれほどの時間が経ったのか分からないが、空はすっかり暗くなり、豪雨はまだやんでいなかった。

百合子は一階から笑い声がかすかに聞こえ、すぐに足音が近づいてくるのを感じた。

ガラス戸が開かれ、彼女の目の前に立っていたのは南だった。

百合子は凍えきって意識が遠のきそうになっていた。ただ南の声が聞こえた。「中で温まるか？」

百合子は警戒しながら南を見つめた。

南は薄く笑って言った。「もう二時間も経った。自分の間違いにも気づいただろう。手を出せ、引き上げてやる」

百合子は戸惑いながらも、震える手を差し出すと、南がそれを掴んだ。

「また私を信じるなんて、図々しいな？」南はそう言うと、突然強く押した。

百合子は体勢を崩し、そのままバルコニーの手すりにもたれた。南はわざと慌てたふりをして大声で叫んだ。「大変だ！百合子、馬鹿なことはやめて！みんな本気であなたを責めてるわけじゃないのよ！」

だが百合子の体はすでに手すりから身を乗り出しており、今にも二階から落ちようとしていた。

ちょうどその時、一台のポルシェがヘッドライトを点けながら別荘に入ってきた。

ドスン！

百合子は車体に激しく衝突した！

卓は急ブレーキを踏み、車から降りて百合子の様子を確認した。「百合子、大丈夫か？」

百合子は足の激痛に顔を歪め、卓に抱き上げられた瞬間、悔しさと苦しさで涙をこぼした。

その時、幸雄が玄関から出てきて、低く重々しい声で言った。「卓、構うな。これは彼女が受けるべき報いだ」

卓の目には一瞬驚きが浮かび、不思議そうに腕の中の百合子を見つめた。百合子は痛みに全身を震わせ、声も出せず、ただ白野家の人間に中傷されるままになっていた。

「あの女、南の不適切な写真を撮らせるために人を雇ったのよ」

洋子もその時に現れ、鼻で笑って言った。「私たちが戻ってきたのがちょうど見届けられたわ。でも百合子が騒ぎ立てたせいで、自分がバルコニーから転げ落ちたのよ。誰の責任でもないわ」

卓の表情が変わり、百合子に問い詰めた。「それは本当か？」

司がすぐ続けて口を挟んだ。「卓、南がお前に会いたくて階段で転んだんだ。お前に会いたいって泣き叫んでるよ」

「卓、ちょっと手を貸してくれない？足がすごく痛いの……」

南の呼びかけが聞こえ、卓の心はついに揺れた。

彼は百合子を一階ロビーの木製椅子に運び、「お手伝いさんに世話をさせる」とだけ言い残した。卓の後ろ姿を見送りながら、百合子の胸にはやりきれない寂しさが込み上げてきた。

かつて自分が果物を切っていて手を切ったとき、卓はひどく取り乱していたことをふと思い出した。

あの頃は彼女の小さな傷さえも気にかけた彼が、今では彼女の重傷にさえ目を向けようとしない。

百合子は目を閉じ、意識が次第に遠のいていき、そのまま気を失った。

再び目を覚ましたとき、百合子は白野家のゲストルームのベッドに横たわっていることに気づいた。

ベッドのそばには一本の松葉杖が置かれ、骨折した足はすでに包帯で処置されていた。

携帯には借金取りからの不在着信が残っていた。

朦朧とした意識で折り返し電話をすると、相手は最近彼女のビザ申請を代行してくれているという。

百合子は「わかった、明日には必要な書類を全部持参していく……」とだけ答えた。話し終わらないうちに、ドアが開き、入ってきたのは卓だった。

百合子は慌てて電話の相手に「あとでかけ直す」と言った。

卓は湯飲みと解熱剤を持ってベッドに近づくと、彼女の額に手を当てて「まだ熱がかなり高いな。どうして一向に下がらないんだ？」と聞いた。

百合子は低い声で言った。「南があの豪雨の中で2時間もずぶ濡れになって、さらにバルコニーから転落したら、とっくに死んでるわよ」

卓は聞こえなかったふりをして、百合子のそばに座り、薬を一粒取り出して彼女に飲ませようとした。

「あの子はもう十分不幸だ。あんな家庭で育ち、今は放射線の影響でどんな病気になるかもわからない。もう少し優しくしてやれ」

百合子は冷笑した。自分は侮辱され、骨折までさせられたのに、彼はまだ南に優しくしろと言っている。

卓が突然尋ねた。「さっき誰と電話してた？」

「友達」

「ビザって言ってたのが聞こえたけど」と卓は不思議そうに言った。「旅行にでも行くつもりか？」

百合子は「聞き間違いよ」と答えた。

卓はしばらく彼女を見つめ、それから慰めるように言った。「百合子、今は俺もどうしようもないんだ。白野家と矢島家は昔からの付き合いで、俺も南を助けないわけにはいかない。もう少しだけ我慢してくれ。白野家のこの騒ぎが収まったら、必ずきちんと償うから」

また償いの言葉か、百合子はただ胸が締め付けられるように痛んだ。これ以上話す気もなく、松葉杖に体を預けながら立ち上がり、その場を離れようとした。

卓は心配そうに尋ねた。「どこへ行くんだ？付き合うよ」

「結構よ」百合子は首を振った。「自分の服を一人で取りに行くわ」

実は、百合子はすでに交換留学生に選ばれていた。白野家に残っているのは申請書だけだった。それに記入して指導教官に提出すれば済む話で、これは白野家の誰も知らないことだった。

申請書をすべて整理した後、百合子は足を引きずりながら階段を下りた。

その頃、白野家の人々はダイニングで南のために誕生日の歌を歌っていた。

南は目を閉じて幸せそうにろうそくに願いをかけ、吹き消したあと、皆が歓声を上げた。「南、二十三歳の誕生日おめでとう！」

本来なら百合子が南の席に座っていたはずだった。

今では、彼女の生死を気にかける者は誰もいなかった。

南が足音を聞いたとき、彼女は笑顔で百合子の前に歩み寄り、一枚の招待状を差し出した。「百合子、お父さんとお母さんが私の帰宅祝いのパーティーを開いてくれるの。絶対に来てね」

司は冷たい声で言った。「贈り物を持って南のパーティーに来るのを忘れるな。高価なものでなければ南にはふさわしくない」

百合子は黙ってその招待状を受け取り、背を向けて白野家を後にした。