愛される人生、やっと選んだ第3話

周りは野次馬の同級生で埋め尽くされ、嘲るような噂話があちこちから聞こえていた。

私は俯いたままその場を離れようとした、その時。

ほのかな石けんの香りがする黒い制服の上着が、突然肩にかけられた。

顔を上げると、不意に優しい眼差しとぶつかった。

彼は背が高く、私の前に立つだけで、周囲の視線をすべて遮ってしまうほどだった。

「騒ぎ足りねえなら、俺にでもかけろ」

和也は声を張り上げるわけでもないのに、逆らえないほどの迫力があった。

晴はそれを見て表情を変えたが、結局悔しそうに仲間を連れて去っていった。

周りで見物していた生徒たちも徐々に散っていった。私は上着を脱いで彼に返した。

「ありがとう」

その頃の私は、もうとっくに麻痺していた。

私のような存在は、誰かの好意を受け取る資格なんてないと信じていた。

けれど和也は受け取らず、ただ目を伏せて言った。

「着てろ。風邪ひくから」

彼はそう言うと、私が拒む前に教室へ戻っていった。

その日から、彼は明らかに私へ近づいてくるようになった。

一人で食堂の隅に座っていれば、彼はトレーを持って私の向かいに座る。

クラスメートに意図的に避けられていれば、いつも絶妙なタイミングで助けに来る。

放課後、一人で帰る私の後ろを、彼はしばらく黙ってついてくることもあった。

私は「世界に捨てられること」に慣れていた。すべての苦しみを一人で抱えることにも慣れていた。

こんなふうに、ずっと自分のそばにいてくれる誰かには、出会ったことがなかった。

長い冷たさと孤独は、彼の積み重ねる優しさの中で少しずつ崩れていった。

ある放課後、彼はまた私の後ろを歩いていた。

私は初めて足を止めて振り返った。目は涙で滲んでいた。

彼はすぐに歩み寄り、その濡れた瞳を見て静かに尋ねた。

「どうして、いつも自分を隠すんだ？」

私は何も答えられなかった。

ただ、心の中の分厚い壁が、彼の優しさと執着にゆっくりと溶かされていくのを感じていた。

……

タクシーは車の流れの中を走り抜けていく。窓の外の冷たい風が頬を刺した。

流れていく街並みを見ながら、どう考えても分からなかった。

かつて、少しずつ私の人生を温めてくれた和也が、どうして突然変わってしまったのか。

今の彼は、どうして私をもっと深い闇へ突き落とそうとするのか。

答えが見つからないまま、車は家の前で止まった。

ドアを開けた瞬間、重い陶器の花瓶が私に向かって飛んできた。

避ける暇もなく、花瓶は額に激しく直撃した。

それは床に落ちて砕け散り、破片が飛び散って、首や腕を切り裂いた。

細かな血がすぐに滲み出し、冷や汗と混ざって肌に貼りつき、痛みと痒みが同時に走った。

父は手を引き戻し、怒りに満ちた顔で私を睨みつけている。

「お前、よくもまあ、どの面下げてうちに帰ってこられるんだ？」

反応する間もなく、彼は分厚い写真の束を掴み、私の顔に叩きつけた。

写真は雪のように床へ散らばった。

その一枚一枚に、私と和也の過去が鮮明に写っていた。

中でも、病院から出てきて妊娠検査報告書を握りしめている写真は、あまりにも鋭く目に刺さった。

晴の母、神代恵子（かみしろ けいこ）が鼻で笑いながら立ち上がった。

「やっぱり親が親なら子も子ね。どうせろくでもない血筋よ。

自分が卑しく、一生這い上がれないのに、その子にまで同じように恥をかかせる気？」

晴が駆け寄り、私を強く突き飛ばした。

見下ろすように指を突きつける。

「あんたね、和也さんが私と結婚するのが悔しくて、わざと子供を作って彼を縛ろうとしたんでしょ？

ほんと、あんたは母親と同じで最低ね！」

「違う……」