愛された代償は傷跡だけ第3話

北都の毅然とした口調により、場の空気は一気に氷点下まで冷え込んだ。

以前の紅那であれば、自分が損をしてでも場を和ませようとしただろう。

だが今の彼女は、ただその場に立ち尽くし、冷ややかな目ですべてを見ていた。

長浜母には娘がいたが、北都という一人息子しかおらず、結局は折れ、孫に紅那へ謝罪させた。

食卓では、長浜母が北都の皿に次々と料理を取り分けていた。

「北都、また痩せたんじゃない？もっと食べなさいよ」

そう言いながら、紅那を睨みつける。

「嫁に来たからには、社交も家事もちゃんとできなきゃダメよ。社交がダメなら、せめて旦那の胃袋くらい掴まないと」

紅那は無理に食べ物を噛み、飲み込んだ。

「新しく雇った家政婦の料理がすごく美味しくて、北都はとても気に入ってるわ」

長浜母は不機嫌そうに言った。

「家政婦は所詮家政婦よ。長浜奥様じゃないの。北都の妻として、それくらい自分でやりなさい」

紅那は何も言わず、ただうっすらと笑った。

もしかしたら、自分はもうすぐ長浜奥様じゃなくなるのかもしれない。

北都が口を開き、会話を遮った。

「また始まったかよ......このままじゃ飯がまずくなるだろ」

長浜母はすぐに黙り込んだ。

「わかったわよ、もう黙るわ。食べましょ」

やっと静かになった食卓。

だが、北都のスマホが何度も震えた。

紅那は視線をそらさず、横目で画面を盗み見た。

ちょうど葉月からのメッセージが映っていた。

【旦那様、熱が出ちゃいました......でも、熱がある女の子の中も熱いって聞きますよ？試してみます？】

その下には、露出の激しい下着姿の自撮りが添えられていた。

北都は一瞬で顔を赤らめ、慌ててスマホを閉じた。

あまりの慌てぶりに、長浜母でさえ異変に気づいた。

「北都、どうかしたの？」

北都はすぐに立ち上がって言った。

「急に会社で問題が起きて......処理してくるよ」

彼は紅那の方を振り返る。

「紅那、戻るの遅くなるかもしれない。先に休んでて」

返事を待たず、彼は足早に家を出て行った。

彼が去った後、紅那も長浜母たちの顔をこれ以上見たくなかった。

席を立ち、帰ろうとした。

だが、長浜母がテーブルを叩き、大声を上げた。

「私がまだ席にいるのに、先に立つなんて、まったく礼儀がなってないわ！」

怒鳴り声が響く中、長浜母は叫んだ。

「鈴木さん、山口さん！彼女を屋根裏部屋に閉じ込めておきなさい。礼儀ってもんを教えてあげるわ！」

紅那は抵抗した。

「何の権利があってそんなことをするの？これは違法監禁よ」

長浜母は冷笑した。

「笑わせないで。姑が嫁を躾けるのは当然のことよ」

二人の年配の使用人に腕を取られ、紅那は無理やり屋根裏に押し込まれた。

真っ暗な空間の中、彼女の心臓は早鐘のように打ち、体は小刻みに震えた。

彼女には閉所恐怖症があった。

息ができないような圧迫感と死の恐怖が、波のように押し寄せてくる。

漆黒の闇は、まるで彼女を丸ごと飲み込もうとする怪物のようだった。

彼女は何度も扉を叩き、北都の名前を叫び続けた。

高校の頃、同級生の悪ふざけで彼女は物置に閉じ込められたことがあった。

そのときも、今と同じような恐怖に襲われた。

彼女を救ってくれたのは北都だった。

彼は扉を蹴破って彼女のもとへ駆けつけた。

光が彼とともに差し込み、それは彼女の心にも差し込む光となった。

それ以来、彼は彼女の救いとなり、彼女は彼を愛し、すべてを捧げる覚悟をした。

たとえ命さえも。

だが今、どれだけ声を枯らしても、北都は現れなかった。

代わりに来たのは冷たい水の入った洗面器だった。

山口がそれを手に持ち、睨みつけながら言った。

「奥様、大人しくしてください。これ以上騒ぐなら、次は手加減しませんよ」

全身ずぶ濡れのまま、紅那は一晩中、屋根裏に閉じ込められた。

そして翌朝、北都がようやく慌てて扉を開け、中で床に縮こまっていた紅那を抱き上げた。

「紅那、ごめん......遅くなってしまって......」

かつて彼女が救いだと信じていたその抱擁は、今では息苦しさと痛みしか与えてくれなかった。

紅那は彼の腕を振り払い、立ち上がって扉の方へ向かった。

そして、玄関を出た瞬間、視界が真っ暗になり、そのまま倒れ込んだ。