幾千度も夢の中で彼女を探しつつける第2話

依乃莉が家に着くと、中から賑やかな笑い声が聞こえてきた。

見上げた空には、炎のように燃え立つ夕焼けが広がっている。まるで、彼女の孤独な姿を嘲笑っているかのように。

両親が完子を家に迎えて以来、依乃莉はこの家で「余計な存在」になってしまった。

叔父さんが自分を救って亡くなったという理由で、彼女は常に「譲る側」に立たされてきた。最初はおもちゃや洋服、次は両親の愛情、そして今は――婚約者まで。

まるで世を彷徨う幽霊のように、依乃莉は静かに玄関に立ち尽くした。

家からの笑い声は鋭い刃となって胸を刺し、痛みは足元まで滲んでいく。その痛みはやがて大きな影となり、彼女を丸ごと飲み込んだ。

ドアを押し開けた瞬間、家の中の笑い声がぴたりと止んだ。彼女の存在が、この「幸せな家庭」の空気を壊してしまったかのように。

依乃莉の母親――天海晶子（あまみ しょうこ）はちらりと彼女を見ると、隅に置かれた小さな椅子を指さした。

そこには一碗のご飯と、ほんの数本の青菜しか入っていない。一方、食卓には魚や肉の皿が並んでいる。

幼い頃から、両親は「完子は成長期で栄養が必要だ」と言って、良いものはすべて完子に与えてきた。

そして依乃莉には「譲ることを覚えなさい」と教え込み、席も食事も譲らせ、今ではベランダの小さな簡易ベッドで眠らせ、粗末な野菜ばかり食べさせている。

けれど両親は一度も考えたことがなかった――依乃莉だって、完子よりわずか半年しか上で、同じ成長期の少女なのだと。

晶子は立ち上がり、わざとらしく魚の一切れを取って依乃莉の茶碗に入れた。

「あなたの好きな魚よ。さ、座って食べなさい」

依乃莉は表情一つ変えず、静かに言い返した。

「母さん、私、魚アレルギーです。好きなのは従妹の方ですよ」

晶子はいつものように不機嫌になるでもなく、珍しく穏やかな笑みを浮かべた。

「学校にはちゃんと話した？北都大学の枠を完子に譲るって。あなたは成績がいいんだから、来年また入試を受け直せばいいでしょ」

依乃莉は沈黙した。

その沈黙に、晶子の表情が一変した。

「どうして嫌がるの？完子はあなたに命の恩があるのよ！枠を譲るくらい、何でもないでしょう。少しは分別を持ちなさい！」

何度も繰り返されてきた光景なのに、晶子の偏った態度は、いつも彼女の心をえぐり取った。

その時、依乃莉の父親――天海光雄（あまみ みつお）は箸を置くと、突然立ち上がり、勢いよく彼女の頬を打った。

「どうしてそんな恩知らずな娘に育ったんだ！譲らないなら今すぐ出て行け！お前なんかの娘なんてない！」

頭の中で音が鳴り響き、頬には赤い手形がくっきりと残った。両親の怒りに満ちた視線が突き刺さり、依乃莉の体が小刻みに震えた。

完子は目を潤ませ、悲しげに訴えた。

「伯父さん、伯母さん、もう姉さんを責めないでください。私、見てるとつらいです……きっと私には勉強の運がないんです。

姉さんのせいじゃなくて、私が悪いんです。誰にも愛されない私が……」

両親は慌てて彼女をなだめ、依乃莉が必ず枠を譲ると約束し、さらに「欲しいものを何でも買ってあげる」と甘い言葉を並べた。

ようやく完子は涙を拭い、青ざめた依乃莉の顔を見つめて言った。

「姉さん、私、あなたのものを奪うつもりなんてなかったの。もし気にしているなら、私、出て行くね」

光雄は激怒してテーブルを叩いた。

「これで満足か？家の中を滅茶苦茶にしやがって！早く完子に謝れ！」

依乃莉は口元の血を拭い、冷ややかに周囲を見回した。血のつながった家族のはずなのに、今の彼らは彼女を追い詰めることしか考えていない。

その時、黙っていた辰哉が口を開いた。

「依乃莉はもう北都大学の枠を譲ると約束した。今日、学校にも伝えた」

両親の表情がようやく和らぎ、安堵のため息をついた。

晶子は少し考えた後、冷たく言い放った。

「やっと分かったのね。完子が大学に行くなら、あなたは働きに出なさい。彼女の学費を稼ぐのよ。それが『あなたの借り』なんだから」

依乃莉は呆然と晶子を見つめた――どうして、この人はこんなにも残酷な言葉を平然と言えるのだろう。

晶子は娘の表情など気にも留めず、命令口調で続けた。

「夏休みが終わったら働きに出なさい。家でぶらぶらしてても意味ないでしょ」

光雄も無言でうなずいた。

その後、家族は完子の北都大学合格祝いの宴をどう開くか話し始めた。「完子が大学生になるなんて、うちの誇りだ」と、嬉しそうに声を弾ませた。

――誰一人も、隣に座る依乃莉を見ようとしなかった。

彼女の存在は、まるで家の中の「ゴミ箱」のようだった。必要な時だけ名前を呼ばれ、用が済めばすぐに捨てられる。

夜、依乃莉は自分の簡易ベッドに横たわっていた。心臓の痛みは通り過ぎ、もう何も感じない。この冷たい家の空気は重く、息が詰まりそうだった。

十年以上使い続けた古い毛布は、半分しか体を覆えず、湿ってカビ臭い。

一方、完子の部屋は広く明るく、玩具とお菓子で溢れている。依乃莉は、風雨や雪が容赦なく吹き込む狭いベランダで十年を過ごしてきた。

夏は暑いのに、彼女の心は氷のように冷たかった。

夜空を見上げながら、彼女は静かに思った。

――あと一ヶ月。

一ヶ月過ぎたら、この愛のない家から離れられる。

必要とされないのなら、いっそ、永遠に消えてしまえばいい。