巡りあう愛第3話

彼のサインが落ちたその瞬間、私は胸の底からほっと息をついた。

一成はかつて私を救ってくれた。だから今度は、私が彼に自由を返す番だ。彼が自らの意志で、心から望むものを選べるようにしてあげたい。

母と一成の両親は仲のよい友人同士で、私たちは幼いころから知り合っていた。

最初は私の暮らしも一成と同じように穏やかで幸せだったが、母が突然亡くなり、父が再婚してから、私はまるで地獄へ突き落とされた。

継母にそそのかされた父は私に生活費を一切渡さず、日用品さえ買ってはくれなかった。

クラスの子たちは、私がぶかぶかでほつれた男物の古着を着ているのを見て、口々に嘲り笑った。

穴があったら入りたい――そんな私の前に、一成が立ちはだかった。私に浴びせられた赤インクを身を張って遮り、嘲り笑うクラスの子たちを叱りつけてくれた。

さらに彼は、「自分の服だって親戚のお下がりだ。恥ずかしがることじゃない」と言ってくれた。

その日、粉々に砕け散った私のプライドは、彼に拾い上げられたのだ。その出来事を境に、私たちの距離もぐっと近づいていった。

やがて継母に男の子が生まれ、父と継母は「二人とも育てられない」と言って、私を湖へ突き落とした。溺れかけた私を救い上げたのも、また一成だった。

父と継母が逮捕された後、一成は自ら私を家へ連れ帰り、彼の両親に私の学費を負担してくれるよう頼み込んでくれた。そのおかげで私は路頭に迷わずに済んだ。

一成は何度も、私を深い淵から引き上げてくれた。だから私は、私たちの関係はほかのとは違うのだと、思い込んでしまっていた。

けれど、それは私の勘違いにすぎなかった。気づいたときには、もう遅かった。

それでも、今ならまだ選び直せる。

「父さんと母さんが、お前の好きなものを用意して待ってる。もう長いこと会ってないから、一緒にご飯を食べようってさ」

ところが家の前に着いたところで、恵の友人が駆け込んできて彼に何やら耳打ちした。

「恵が今日のことでひどく怯えて、水も怖がって料理ができないらしい。俺が彼女の夕飯を作りに行ってくる」

一成が出て行ったあと、私は一成の両親と夕食をとった。食事を終えると、一成の母は近所に野菜をもらいに出かけ、私はしばらくしてから帰ろうかと思っていた。ちょうどそのとき、外から一成の母が戻ってきた。手に野菜の入った袋を提げ、その顔は曇っている。

「一成、また恵のところへ行ったのよね！」

私が少しも驚かないのを見ると、一成の母は袋を卓に置き、続けた。

「遥香、あなたは『一成は仕事で戻れない』って言ってたじゃない？さっき近所の叔母さんのところへ野菜をもらいに行ったら、恵が庭でね、一成が夕飯を作ってくれたって得意げに話してたのよ！

まったく、恵のどこがそんなにいいのか……一成があれほど夢中になるなんて。もし一成が真実を知って、衝動的に取り返しのつかないことをしたら困るから黙っているけれど、本当なら、恵が一度結婚していたことを、打ち明けてやりたいくらいよ」

その言葉にも、私は動じなかった。恵に結婚歴があることは、一成の父母からすでに聞かされていた。彼女はそれを巧みに隠しており、偶然がなければ二人でさえ気づかなかったという。

恵は、夫のひどい扱いから逃れるようにして、この町へやって来たのだ。

一成の両親が彼に事実を隠しているのは、もし知れば相手の男に詰め寄り、衝動的に手を出しかねないと恐れていたからだ。そんなことになれば、職場を追われることにもなりかねない。

私がこのことを知ったのは、一成と結婚してからのことだった。だから前の時間軸では、離婚を考えたことなど一度もなかった。

けれど今度は違う。私は手を放すと決めた。一成がどうするかは一成自身の選択であって、もう私は、このこじれた感情に巻き込まれるつもりはない。

「遥香、つらい思いをさせたね。私たちが二人の結婚を後押ししたのも、あの子があなたに抱いている気持ちが確かに他の人とは違うと思ったからだ。だけど……はあ……」

私は一成の母を静かに見返し、口元にかすかな笑みを浮かべた。

「彼が助けてくれたのは、きっと心根が優しいからで、私を好きだったからじゃないのよ。私たちは勘違いして、彼の人生に踏み込みすぎてしまった。彼も私も、いっしょにいて誰も幸せになれないなら、早く別れたほうがいいわ」