失格の親第1話

父が愛人を伴って家に入り込み、母はそれを全く知らず、さらに父の愛人の娘にまで親切に接していた。

私が真実を母に告げた時、彼女は逆上し、私の鼻先に指を突きつけて罵倒した。

「どうして私がこんなに意地の悪い娘を産んだの？ 婿に婚約を破棄されたからって、母親の結婚まで呪うつもり？」

その後、愛人の娘の結婚式の日、私は誰かに誘拐され、崖から突き落とされた。

病室で、母は私を利己的だと罵り、脅すためなら命さえ惜しまないと言い放った。父は涙を隠す愛人の娘を抱き寄せながら、愛人と意味ありげに目配せをしていた。

婚約者は私の酸素チューブを引き抜きながら冷たく言い放った。

「お前みたいな役立たずに愛される資格なんてない」

無念のまま息絶え、目を覚ました時、私は悲劇がまだ始まる前に戻っていた。

今度こそ、彼ら全員、ただでは済まさない！

* * *

意識が戻った瞬間、私は無意識に拳を握りしめた。全身の骨が砕かれ、生きる力が徐々に失われていく痛みが脳裏に蘇り、憎悪が目の奥底に渦巻いた。

「見てごらん、お前なんか抽象画を描いて、まともな女の子らしさが全くない！雅子ちゃんの方がお前より百倍もマシだ！

一日中、絵の具をあちこちに撒き散らして、高張おばさんに少しでも気を使えないのか！」

鋭い痛みとともに、一発の平手打ちが頬に響き、叱責の声が現実へと私の思考を引き戻した。

その瞬間、私は気づいた。自分が生まれ変わったのだと。

目の前には、私の頬を叩いた「立派な父親」と、彼に大事そうに庇われている中年女性がいた。その女性は得意げな表情を浮かべ、私を挑発している。彼女は我が家の、ただの家政婦だったはずだ。

一時間前、彼女は私が自分の労働を軽んじていると言いがかりをつけ、父に告げ口をした。

父はその話を聞くや否や、何の躊躇もなく私の部屋に乗り込んできて、家政婦をかばうために実の娘を殴りつけたのだ。

目の前で「美女のために怒り狂う」父親を見つめながら、私は鼻で笑った。

前世でもこのようなことは数え切れないほどあった。あの頃の私は羞恥と怒りで父に反論していたが、今はもうしない。

なぜなら、この「高張雪」と名乗る家政婦こそ、父が長年隠し続けてきた愛人だからだ。

そして、「程内雅子」とは彼女と父の娘、つまり私の異母妹に当たる存在だ。

「旦那様、そんなに怒らないでください」

家政婦の高張雪は父と目を合わせ、挑発的な視線を交わす。父は思わず彼女の手に触れた。

その手は年齢の割にきめ細かく、40代の家政婦には到底見えない美しさを保っていた。

可笑しい。前世ではなぜこれほど露骨な関係に気づくのが遅れたのか。

五年前、高張雪は「娘が支援を受けた恩を返す」という名目で、自ら家政婦として我が家に来た。

その後、彼女は程内雅子という私生児を連れて、堂々と我が家に住み込むようになったのだ。

我が家はこれまで多くの人々を支援してきたが、高張雪ほどしつこく近づいてきた人間はいなかった。しかも最初に接触したのは、日々忙しく働く会社の社長である私の父だった。

当時も少しは疑念を抱いていたが、高張雪の手腕は巧妙だった。彼女は私を冷たい高慢な娘と罵り、私の母すらもその甘言に惑わされた。そして母は何度も程内雅子を巡って私と衝突したのだ。

「お父さん、何があったの？」

争いの声を聞きつけたのか、母が階段からゆっくりと降りてきた。私の頬に残る赤い手形を無視し、肩掛けを整えながら落ち着いた様子で父の隣に立ち、開口一番こう言った。

「柔、早くお父さんに謝りなさい！」

父は何も説明せず、家政婦の手を胸元に置いたまま、大げさに怒りを示してみせた。まるで私が何かとんでもないことをしたかのように。

私は母を見ようともしなかった。

前世では死ぬまで母との関係は一度も修復されることはなかった。母も父と同じように、家政婦の一方的な言い分を信じ、私の苦しみを聞こうとはしなかったのだ。

沈黙が続く中、家政婦は怯えたふりをしながら私を一瞥し、慎重に言葉を選びながら言った。

「奥様、先ほど柔お嬢様が旦那様に口答えなさって、旦那様が大変お怒りになられました。それで私が旦那様をなだめていたのです」

世間知らずな母は案の定、家政婦の言葉を信じ込み、大声で私を叱責した。

「程内柔！どうして雅子のように分別がないの？私たちが食べさせて着せて育てたのは、お前にこんなことをさせるためじゃないわ！」

母がさらに私の耳を掴もうとしたのを、私は冷たく払いのけた。

「程内柔！なんてことをするの！」

「奥様、どうか落ち着いてください。柔お嬢様はまだ若いですから、もう少し大人になれば分かってくれますよ。もし奥様がこんなことでお体を壊されたら、雅子だって心配します」

家政婦の煽るような言葉を聞いた母は、案の定さらに怒りを募らせた。

「雅子より三つも年上なのに、雅子の足元にも及ばない。母親に対しても全く愛情がないなんて！もし雅子と年齢が違わなかったら、私は絶対に病院で取り違えたと思っていたわ！」

前世と同じ言葉を聞き、私の心は完全に冷え切った。もしかしたら、生まれながらにして親に恵まれない子供もいるのだろう！