夫と姑が偽装死した後、私は棺桶の蓋を釘で打ち付けた第1話

前世、夫と姑が山にキノコ狩りに行ったとき、崖から転落して命を落としたと聞いた。

妊娠中だった私は、その知らせを聞いた瞬間、意識を失ってしまった。

ショックで受け入れられず、子どもも早産となった。

何日か昏睡状態が続いた後、隣人が告げた。

「子どもはもう無理かもしれない。最後に会いに行ってあげなさい」と。

姑と夫の遺体も見つからなかった。

一年後、義実家は立ち退きが決まったが、私は山菜を食べて食中毒にかかり、死にかけていた。

その瀬戸際で、姑と夫が私の目の前に現れた。

「やっと片付いたわ。これで、嫁と孫が堂々とこの家に入れるわね」

姑の隣には、隣人の娘である野口由佳が小さな男の子を連れて立っていた。

* * *

食中毒になった後、内臓に引き裂かれるような激痛が襲ってきた。

意識がはっきりしている中で、この一家を睨みつけた。私の目には憎しみの感情が宿っていた。

体の痛みで立つこともできない。

「ねえ、お母さん、この女、もう死にそうじゃない？」

野口由佳の息子が私を指差して笑い、その隣で大西剛がその小さな男の子の頭を撫でながら優しく言った。

「そうだな、こいつは死んで当然だ。我が家を占める悪い奴だもんな」

彼らの息子は地面に転がっていた石を拾い上げ、私に向かって狂ったように投げつけた。

大きなレンガが頭に当たり、私は痛みで地面を転げ回り、内臓は毒に侵されていた。

血が口から吐き出された。

その様子を、彼ら一家は笑いながら眺めていた。

由佳は息子の手についた血を丁寧に拭ってやり、言った。

「さあ、これで彼女を刺してごらん。勇気を鍛えなくちゃ、外で他人にいじめられるかもしれないからね。がんばれ！」

そう言って、由佳は針を息子に渡した。

私には抵抗する力も残っていなかった。

針が指先や足の指に一本ずつ刺され、痛みが増して意識を失っては痛みで目を覚ます。

何度も繰り返され、生きた心地がしなかった。

泣き叫び、必死で助けを求めれば求めるほど、彼らの興奮は高まっていった。

ついに息を引き取るその瞬間まで、彼らの顔は笑顔に満ちていた。

次に目を開けたとき、夫と姑がキノコ狩りに出かける当日の朝に戻っていた。

「葵、できる限り捜索したんだけどね、山を全部探したけど、遺体は見つからなかったんだ。おそらく狼にさらわれたんだろう。ただ、この血のついた上着しか見つからなかった」

事件が起きたとき、隣人の岩崎節子が他の人たちを連れて山を捜索してくれたが、姑と夫の血の付いた上着しか見つからなかった。

由佳は悲しそうに私の手を取って心配そうに言った。

「亡くなってしまったのならもうどうしようもないわよね。あなたは妊娠中なんだから、どうか体を大事にしてね」

前世でも同じだった。由佳の偽りの優しさに騙され、彼女の言葉を鵜呑みにし、私は悲しみで意識を失ってしまった。

結局、子どもも助からなかった。それこそが彼女の望んでいた結果だとは思いもしなかった。

今回の私は冷静にその場を見渡し、山の中腹を見つめた。捜索に参加した三人の男は皆、節子の親戚だった。

彼らの顔には、悲しそうな表情が浮かんでいる。

心の中で冷たく笑った。本当に芝居がうまいものだ。

「もしもし、警察ですか。夫と姑が山から落ちてしまいました......はい、まだ見つかっていません」

「葵、何をするつもり！」

急いで駆け寄る節子を無視して電話を切った。

「生きているなら姿を見せてほしいし、死んでいるなら遺体を見つけるべきでしょ。探す場所が間違っていたのかもしれない」

「そんなはずはない。もう探し尽くしたのよ。警察を呼んでも無駄よ」

由佳の口調に少し苛立ちが見えた。